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亿万富翁的太空梦

2012-10-29 11:16:09

每个人都有梦想,那么亿万富翁的梦想是什么呢?

亿万富翁的太空梦

文/卢昌海

 

每个人都生活在现实中,但多数人都有梦想,其中最受青睐的梦想也许就是:如果我有钱了……可惜,只有少数人的这一梦想能够成真。这时候,不如去看看真正有钱人的梦想吧。

 

20124月,几位亿万富翁——谷歌公司的创始人佩奇、执导过《泰坦尼克》、《阿凡达》等影片的名导演卡梅隆、两度自掏腰包遨游太空的“游客”西蒙尼等——成立了一家名字很梦幻的公司:行星资源公司,其使命包括“将商业化的新技术用于太空探索”,“开发廉价无人航天器以探索资源丰富的小行星”,以及“将太空资源纳入人类经济”。

 

开发太空资源并不是一个新梦想,早在航天时代之初,就有很多人做过这个梦,若把科幻也算上,则可以追溯得更早。可惜,那些罗曼蒂克的梦想在现实面前却屡屡触礁,迄今未能圆梦。那么,此次的梦想有何不同呢?最大的不同也许就是梦想者更现实(他们都是现实中的成功之士),在梦想中融入了“商业”、“经济”等概念。

 

梦想要变为现实,必须有方案。在行星资源公司的方案中,第一步是确定开发范围。考虑到星际旅行的高昂费用,该公司选定的开发范围是所谓的近地小行星,它们离地球的最近距离只有几百万千米,在新闻中往往是以有可能与地球相碰那样耸人听闻的身份出现的。由于近地小行星大都很小,为了搜索它们,行星资源公司正在研发一系列小型太空望远镜,其镜面面积和所需费用都不到哈勃太空望远镜的百分之一,质量则只有几十千克。这种太空望远镜除用于搜索近地小行星外,还可以出租给其他用户,以赚取利润(这是早期的畅想者很少设想的)。

 

在搜索到的近地小行星中,哪些最适合开发呢?行星资源公司认为主要有两类:一类是富含水的,这类小行星的结构比较松散,开采相对容易,甚至可以直接“刮取”,用途则是给其他航天器提供补给,以节省从地球运水到太空所需的每千克上万美元的费用;另一类是富含贵重金属的,这类金属在地球表面十分稀少(因为早在几十亿年前就大都沉入地球内部了),从而价值极高。据估计,一颗富含此类金属的直径仅几十米的小行星上的矿产就可以值几百亿美元。不过,此类小行星的结构比较坚固,开采难度较大,且开采后还需运回地球冶炼,成本也较高。至于运输工具,则绝不能用从小行星上取回几十克样品就耗资数亿美元的现有的航天器,而需研发费用低廉的新型自动航天器。

 

方案是有了,但疑问也不少。比如,为其他航天器补给水资源在目前这个太空活动尚不频繁的时代恐怕很难有利可图。而开采贵重金属虽貌似能赚钱,但它本身就会使那些贵重金属因供应量激增而贬值。另外还有人提出,从采矿的角度讲,比近地小行星近得多的月球才是更好的选择,因为月球上不计其数的陨石坑本身就是保存相当完好的小行星矿(事实上,地球上的很多贵重金属矿也是陨石坑)。当然,月球也有不利之处,那就是引力场较强,使得将矿产运离月球需耗费额外费用。

 

不过,有一点基本可以确定,那就是“将太空资源纳入人类经济”就像许多其他经济活动一样,离不开规模效应,从而有赖于太空活动的频繁化。从这一意义上讲,这几位亿万富翁的梦想虽然更细致,大方向却与早期梦想中迟迟未能实现的繁忙的星际探索图景殊途同归。也正因为如此,它的实现就像那些早期梦想的实现一样,还难以预测。

 

不过,在诸多梦想之中,这几位亿万富翁能选择令人神往的星际探索事业,终究是值得赞许的。若因此而将更多人的注意力吸引到这个在一定程度上已被现实埋葬了的早期梦想上来,甚至取得进展,则更是一件好事。

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