铜是少数几个能以金属形式天然存在的元素之一，所以早在10000年前，人类就得以开始利用铜。罗马时期，主要的铜产区在塞浦路斯（Cyprus），铜最初就被称为“塞浦路斯合金”，之后拉丁文将这种金属命名为“Cuprum”，Cu成为这种金属的元素符号。铜的漂亮外观和其用于制作镜子的古老用途，在希腊神话中，成为美丽女神阿芙洛迪特的象征。
铜还具备非常好的导电导热性能和机械加工特性，铜和铜合金被广泛用于从电线电缆到珠宝配饰的各个领域。铜在地壳内储量并不稀少，但分布稀疏，具备开采价值的并不多，多数铜矿的含量只有大约0.6-1%。
铜虽然不是稀有金属，但也不如多数人想象得那么丰富。全球95%的铜是在1900年后开采的，随着需求量的提高，最近25年开采的铜已经占全球总开采量的一半。目前铜消费量还在提高，可开采的铜矿却越来越少。尽管铜可以回收（据估计80%的铜依然在被使用），但铜的开采量依然逐年在提升，这需要提升冶炼技术以提炼更低品位的矿石。湿法提铜可以经济有效地处理低品位铜矿（低至0.5%以下），而且不受生产规模的限制。
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