新的一年从什么时候开始？这个答案并不唯一。对于世界通用的公历来说，1月1日的元旦是新年第一天。中国则有着沿袭千年的传统历法，因此人们在农历新年，也就是春节时有着更加隆重的庆祝活动。但是在很久以前，人们也曾把冬至作为新年之始。
冬至是中国农历二十四节气之一，它的时间在每年12月22日左右。从天文学来看，冬至是太阳光照射北半球最倾斜，北半球接受太阳光照和热量最少的时候。在这一天，北半球各地白昼时间最短，正午时太阳高度最低。
因为冬至的太阳照射最倾斜，物体的影子也拉得最长。大约三千年前，古人就曾用名为“土圭”的计时仪器测量日影，找出日影变化的规律，冬至就是一年中日影最长的时候。
因此在周历中，冬至就作为一年的开始，它代表着下个循环的开始，冬至之后日照时间会逐渐增加。现在春节时人们祭祖、团聚等习俗，当时也出现在冬至，直到汉武帝采取了夏历，也就是现在的农历，才把正月和冬至分开。
古人把冬至分为三个物候：“一候蚯蚓结；二候麋角解；三候水泉动。”意思是最初蚯蚓蜷缩着身体，然后麋鹿因为阴气消退而脱角，最后山中泉水开始流动。
冬至也俗称“数九”，因为古时候人们为了度过漫长冬日，从冬至开始会以九天为周期计算日子，迎接春天到来。与这一习俗相关的数九歌也一直流传到了现在。
虽然农历里，冬至不如新年那么重要，但是依然有“冬至大如年”的说法，也就是说冬至是仅次于新年的重要节日。汉代之后，官员们会在冬至节放假休息、相互拜访举行祝贺仪式，皇帝会举行祭天大典，民众们会向父母长辈拜节，热闹程度不亚于过年。
现在冬至的地位没有以前那么重要，我们也不会把它当作节日来庆祝，但是还有很多饮食方面的习俗留了下来。北方地区有冬至宰羊，吃饺子、吃馄饨的习俗，南方地区在这一天则有吃冬至米团、冬至长线面的习惯。其他地方还有赤豆饭、冬酿酒、麻糍、糯糕等各种特色美食。
这些传统饮食习惯背后都有着各种故事或寓意。比如饺子是为了纪念“医圣”张仲景冬至舍药，而羊肉相传是汉高祖刘邦带起来的习俗。
在寒冷的冬至，和家人团聚在一起，吃着饺子或喝一碗温暖的羊肉汤，也不失为一件相当惬意的事。
作者：郭鑫鹏
京公网安备11010502039775号
