法国天文学家拉普拉斯(1749-1827)经过对太阳系内天体全面考察后,指出一个令人吃惊的结果:如果站在太阳的北极点的上方观察,会发现太阳是以逆时针方向绕其自转轴旋转,当时所知的所有行星也都以逆时针方向绕太阳运行,而且已知有自转的行星也是以逆时针方向自转,更有甚者,所有当时能发现的卫星也都是以逆时针方向绕各自的行星旋转。所有行星的轨道都在太阳的赤道面附近,所有卫星的运动轨道也都在它们自己行星的赤道面附近。为什么会出现这样的情况呢?拉普拉斯认为,太阳系最初是由一团巨大的尘埃和气体组成的星云,以逆时针方向缓慢地旋转。在自身重力的作用下,星云逐渐收缩,按照角动量守恒定律,随着星云收缩,星云转动的速度会加快，随着转动速度加快,旋转离心力会越来越大,使星云在赤道部位隆起来,越转越快,赤道越来越隆起,最后将隆起的物质抛出去,接着越来越多的物质被抛出来。这样,星云收缩形成太阳,而被抛出的物质形成太阳系内的其他行星,行星再抛出自己的卫星。这就是太阳系起源的星云假说。此假说是在1796年由拉普拉斯提出的。
19世纪的天文学家们普遍接受了这个假说。根据这一理论,各行星似乎按距离太阳由远及近的顺序形成。也就是说,这团星云收缩到5亿千米大小时,抛出形成火星的物质。此后,再经过一段时间的收缩后,才分离出地球和月亮。再以后,才形成金星。所以,火星的年龄比地球大,而地球的年龄又比金星大。这样,在演化过程中火星应比地球先进,而金星却落后于地球。不仅在行星特征方面如此,就是在生命情形方面也是如此。
这一观点都被反映在科幻小说中。作家们总是描述火星上居住着具有悠久历史的超出人类的智慧生命。他们的科学技术非常先进,但由于是一种十分古老的生命种族,常常厌倦生活,缺乏活力。而金星上则充满着原始生命。金星上到处是原始森林和海洋。直到1954年人们还认为金星上存在一个海洋。
第二次世界大战后,天文学家们拥有了许多探测太阳系内天体的有效工具。他们能够向遥远行星表面发射无线电波,并接受反射回来的波,根据反射波的特性推测出肉眼无法看到的行星表面的特征。他们还能接收到行星发射的无线电波,能发射用火箭推动的探测器。这种探测器可以从行星表面飞过,甚至能降落在行星表面上,发回各种探测到的有用数据。
1956年,美国天文学家理查森分析了从金星表面返回的雷达波,发现金星是以与以前想象的方向相反的方向顺时针方向旋转。同一年,一个在迈耶尔领导下的天文学家研究组接收到金星发射的无线电波。结果发现金星是个相当热的星体,上面不可能存在海洋,而且不会有任何液态水。1962年,美国金星探测器“水手”2号在金星附近经过,探测到的无线电波证实了迈耶尔小组的结论。1967年6月12日,苏联金星探测器“金星”4号进入金星大气,得到确切数据。1965年5月16日和17日降落到金星表面上的“金星”5号和“金星”6号更加确定了金星上没有水。
金星在太阳系行星中的地位举足轻重。地球和金星在许多方面都很相像，例如大小、组成成分、与太阳的距离。金星外面有比地球大气稠密95倍的大气层,其中90%~95%为二氧化碳,0.02%为水。而地球大气中,0.03%为二氧化碳,0.1%~3%为水。地球上的水比金星上的水多10000倍。由于温室效应，金星的表面温度高达400℃,足以使铅熔化。金星温度比水星还高，虽然它距离太阳比水星还远。
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