1877年,火星恰好运行到离地球最近的位置。意大利天文学家乔凡尼·维尔吉尼奥·斯基亚帕雷利（Giovanni Virginio Schiaparelli，1835年3月14日－1910年7月4日）用比以前性能优良的望远镜观察火星,并绘制出一张与前人所画完全不同的火星表面图,进一步确认火星上确实有明暗不同的区域 ，并确认为沟渠结构，将其命名为“canali”，意大利语，水道的意思。但是在翻译成英文的过程中，这个词被错误地翻译成了“Canal”，英语，人造运河的意思。公众立刻兴奋不已。因为运河是指由人工建造的,非自然形成的水道。在火星表面观测到存在运河,那么一定是智慧生命建造的。人们终于毫无疑问地相信:火星上一定存在智慧生命。进一步分析后,得出这样一幅图景:由于火星引力弱,使得水分不断丧失。比人类历史悠久、科技水平先进的火星人正面临着丧失水分带来的灭亡。但他们不是坐以待毙,而是顽强地与自然进行斗争。他们修建运河,以便从两极的冰帽中取水。他们正齐心协力,拯救自己的星球。
上述看法几乎在人们中间流传了1个世纪,许多天文学家也深信不疑。
一个出身于波士顿名门望族的美国人,名叫洛韦尔(1855—1916)。他对火星人极感兴趣,利用自己的财力在亚利桑那州建造了私人天文台,对火星进行了长达15年的研究,共拍摄几千张照片,绘制许多幅火星表面图,在图上标出500多条运河,研究了可能是代表农作物兴衰的明暗变化。他深信火星上存在智慧生命。1894年,他出版了专著《火星》,为普通读者精彩地描绘出火星图景:火星既古老又逐渐干枯;火星人具有很高智慧,正采用巨大的人工灌溉工程保持生机;火星运河两边是植物生长地区,可以从地球上观察到。1906年和1908年,他又分别出版了《火星及其运河》、《作为生命居住地的火星》两本书,进一步证明火星人的存在。公众们都相信在我们临近的地方居住着火星人。
1897年,英国科学幻想作者H.G.威尔斯进一步将火星人推向高潮。他以连载的形式,在杂志上发表《星球之战》小说。当时,欧洲强国英国、法国、西班牙、葡萄牙、德国、意大利和比利时瓜分了非洲,在那里建立起殖民地。欧洲人认为非洲人是劣等的、野蛮的,肆意镇压掠夺,甚至残杀他们。威尔斯认为火星人比地球人先进,如果他们来到地球,也会像欧洲人对待落后的非洲人那样对待欧洲人。所以他将火星人描述为凶残的殖民者。他们携带武器,逃离几乎成为荒漠的家园,来到土地繁茂、水源丰富的地球。他们把人类当成动物,随意残杀,而地球人却无力抵抗。但最终,由于火星人的身体无法抵御地球上的细菌,最后失败了。
这本小说影响了半个多世纪的人们,以至于绝大多数人都相信任星球的智慧生命都会导致人类的灭亡。
1938年10月30日,《星球之战》在发表40年后被改编成广播剧。编剧将故事内容改在现代,将新泽西州选为火星人降落地点。用逼真的方式叙述事件,剧中穿插正式的新闻报道、目击者陈述事实等。虽然在广播剧的开始就声明故事是虚构的,但听众中许多人并未注意听,还有一些是从中间开始听的。他们被故事惊呆了,尤其是火星人降落地点的新泽西人。他们确信火星人真的来征服地球了。几千人跳进自己的汽车,惊慌地逃走。这说明人们十分相信地球以外智慧生命的存在。
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