我们单凭肉眼看到的所有星点都属于银河系。但是，如果夜空黑暗而晴朗，那么，我们能看到银河系之外的一个天体，就是仙女座大星云。它位于仙女座，距离我们大约250万光年。
我们可以用飞马座大四边形去找仙女座大星云。
秋天日落后，看东方天空，有四颗亮星，组成一个大四边形，那就是秋天星空的标志：飞马座四边形。在它东北方不远处，是呈W形的仙后座。
如果夜空晴朗而黑暗，那么你会在飞马座四边形和仙后座W形之间看到一团模糊而黯淡的光斑，那就是著名的仙女座大星云，是我们肉眼能看到的最远的天体。
仙女座大星云最早的观测纪录可能出自波斯天文学家阿尔苏飞（波斯语：عبدالرحمن صوفی，阿拉伯语：عبد الرحمن الصوفي，903年12月7日－986年5月25日），他在《恒星》一书中描述它为“小云”，星图上的标记也是“小云”。 1612年，德国天文学家西门·马里乌斯（Simon Marius，1573年1月10日－1624年12月26日）首次用望远镜进行观测和记录了仙女座大星云。1764年，仙女座大星云被梅西耶（Charles Messier，又译为梅西叶、梅歇尔，1730年6月26日－1817年4月12日）编入星表，序号为31，所以，现在仙女座大星云常被称为M31。在几个世纪中，天文学家一直认为仙女座大星云是银河系内的一个天体。20世纪20年代，美国天文学家哈伯英语：Edwin Powell Hubble，1889年11月20日－1953年9月28日）确认仙女座大星云是银河系之外的独立星系，所以仙女座大星云又被称为仙女座星系，是位于仙女座方向上的一个星系。
仙女座大星云是本星系群中最大的星系，直径约20万光年，外表颇似银河系。本星系群的成员有仙女座大星云、银河系、三角座星系和其他大约50个小星系。
仙女座大星云比银河系大一倍。银河系大约拥有1500亿颗恒星，仙女座大星云大约拥有3000亿颗恒星，仙女座大星云的直径也至少是银河系的2倍。
有观测证据表明，仙女座大星云正不断靠近我们银河系，30-40亿年之后，会与银河系迎面相撞，60亿年之后，与我们银河系融合为一个更大的星系。到时，周围的矮星系或许也会被逐渐合并，
仙女座星系在科幻小说中一直扮演重要的角色，经常被描绘成侵略银河系的外星生命的家园，科幻电影《星球大战》，也暗示发生的地点是仙女座大星云。
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