早在哈勃太空望远镜于1990年发射进入轨道之前,天文学家就开始敦促NASA寻找哈勃太空望远镜的继任者。当时,他们认为新望远镜的造价不到10亿美元,在21世纪的头十年就能完工。
然而经过30年、88亿美元、多次事故和预算危机,以及国会后来可能取消的计划,詹姆斯·韦伯太空望远镜终于准备就绪。NASA计划最早于10月31日在法属圭亚那用欧洲航天局提供的阿丽亚娜5号火箭将其送入轨道。
NASA表示:成功发射之后,它将是未来十年内第一个同类精准观测望远镜。
在美国天文学会最近的一次会议上,技术人员和工程师展示了这架望远镜,这有可能是人类最后一次在地面上看到该望远镜。
韦伯望远镜的主镜子长6.4米,由于体型巨大,必须像折纸那样折叠起来。主镜的长度允许望远镜收集到更多太空物体所发出的光。收集到的光越多,望远镜所看到的东西越多。
哈勃望远镜以NASA局长的名字命名,在阿波罗计划(Apollo program)的开发过程中,这位局长一直领导着该机构。哈勃的体积几乎是哈勃的三倍,辨别时间边缘暗淡恒星和星系的能力则要强七倍。
韦伯望远镜的任务是探索哈勃无法企及的宇宙历史领域。目前,我们对于暗物质的了解还是一团谜。韦伯望远镜的发射将有助于了解暗物质的运行机制,对于构建130亿年前的宇宙图景,尤其是一些早期星系的图像,具有重要的作用。
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