此前，霍金领头发起的“突破聆听计划”捕捉到一串神秘无线电信号，科学家们认为这些信号可能来自太阳最近的邻居——比邻星（Proxima Centauri），这也为这颗恒星增添了神秘的色彩。
但近期，科学家的一项发现可能会改变科学家对太阳辐射和外星生命的看法。他们发现了银河系中有记录以来最大的恒星耀斑之一：等离子体从比邻星(Proxima Centauri)向外喷射。这次耀斑的强度和威力，大约是太阳系中任何一次耀斑的100倍。
（图源：NASA）
比邻星是一颗红矮星——银河系中最小、最昏暗、最常见的一种主序恒星，距离地球约4.25光年。它的质量只有太阳的八分之一，它的轨道上有两颗系外行星。研究人员称，其中一颗行星，比邻星b，被认为是类地行星，位于该恒星的宜居带内，距离恒星的距离可以支持生命的发展。
在一项新的研究中，研究人员使用了9个地面和轨道望远镜——包括哈勃太空望远镜、阿塔卡马大毫米/亚毫米阵列和美国宇航局（NASA）的凌日系外行星调查卫星——在2019年的几个月里，对比邻星进行了总共40个小时的密切监测。2019年5月1日，该团队捕捉到了这颗巨型耀斑，它只闪烁了7秒，主要在紫外线光谱中可见。
科罗拉多大学博尔德分校的天体物理学家梅雷迪思·麦格雷格（Meredith MacGregor）在一份声明中说:“在紫外线波长的照射下，几秒钟内，这颗恒星的亮度从正常水平提高了1.4万倍。”
这种耀斑的威力和它发出的辐射类型，可能会改变我们对比邻星的了解，以及围绕它们运行的行星上生命发展的机会。
恒星耀斑（Stellar flares）是恒星强大磁场的结果。这些场——由大量带电气体产生——可以扭曲在一起，然后突然弹回原位，以辐射的形式释放出巨大的能量。
比邻星上的耀斑，与太阳发出的耀斑相比非常强烈。与太阳耀斑不同的是，这种耀斑也释放出不同种类的辐射。特别是，它产生了巨大的紫外线和无线电波——被称为“毫米辐射”（millimeter radiation）。
麦格雷戈（MacGregor）在声明中说:“过去，我们不知道恒星的耀斑可能在毫米范围内，所以这是我们第一次寻找毫米耀斑。”
这一发现之所以可能，是因为该团队使用了各种各样的望远镜来监测这颗恒星，每一个都聚焦于电磁光谱的不同部分。
麦格雷戈在声明中表示:“这是我们第一次对恒星耀斑进行这种多波长的覆盖。”“通常，如果你能得到两种工具，你就很幸运了。”
新的发现表明，比邻星发出的恒星耀斑比之前预期的要猛烈得多，这可能会降低它们周围存在外星生命的可能性。
研究人员称，比邻星发出的辐射的类型和数量，可能会使生命很难在其轨道外行星上生存。由于强大的耀光，这些行星很可能没有真正的大气层。但外星生命也不是不可能存在。
麦格雷戈在声明中说:“如果离比邻星最近的那颗行星上有生命存在，那它的样子一定和地球上的任何东西都不一样。”“在这个星球上的人类 ，将会有一段糟糕的时光。”
其他红矮星可能也会发出同样强大的耀斑，从而减少了红矮星类行星支持生命发展的机会。研究人员称，它们的耀斑比太阳“更频繁”，进一步降低了在该恒星系统中发现生命的几率。
麦格雷戈在声明中说:“比邻星的行星受到这样的撞击不是一个世纪才有一次，而是每天至少一次。”
研究人员现在希望，使用各种各样的望远镜，来关注银河系中的其他恒星耀斑。“可能会有更多奇怪类型的耀斑，它们展示了我们以前从未想过的不同类型的物理现象。”
这项研究于4月21日在线发表在《天体物理学杂志快报》（The Astrophysical Journal Letters）上。
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