图片来源：NASA/JPL-Caltech/ASU
NASA的“机智号”火星直升机计划在周四进行其迄今为止最大胆的飞行，但是失败了，所以计划周五再试一次。
4月19日，“机智号”首次飞行创造了历史——3米(10英尺)高悬停，标志着在另一个星球上进行的首次可控动力飞行。从那以后，这架2公斤(4磅)重的无人机又完成了两次飞行，每次都飞得更远更快。
“机智号”上一次飞行往返大约100米(328英尺)，飞行后状态良好。周四，这架小型无人直升机将尝试一次更有野心的冒险：飞行117秒，并有望达到每秒3.5米(11.5英尺)的创纪录速度。
按照原本计划，“机智号”要向上攀爬5米(16英尺)，然后向南飞行133米(436英尺)，沿途拍摄火星表面的照片。然后它应该盘旋以拍摄更多照片，返程飞回原来地点着陆。
但“机智号”的旋翼桨叶根本没有把它提起来。罪魁祸首可能是在直升机首次飞行前的高速旋转测试中首次出现的软件问题。那次测试失败是因为“机智号”的飞行电脑无法从“飞行前”模式转换到“飞行”模式。几天之内，NASA的工程师通过快速重写软件解决了这个问题。
但这些工程师认为，他们的解决方案只能在85%的情况下成功地将直升机转变为飞行模式。“机智号”周四发回的数据显示，它无法进入飞行模式——因此，它可能遇到了15%的软件补丁无法工作的情况之一。
NASA表示:“今天的延误符合这一预期，不会妨碍未来的飞行。”
NASA说，这架直升机“安全，健康状况良好”，它将于美国东部时间周五上午10点46分(UTC时间0246)再次尝试第四次飞行。NASA的工程师预计在大约三小时后收到第一批数据。
“机智号”团队只有一周的时间来完成两次飞行，这将使直升机达到极限。到第五次也是最后一次飞行时，“机智号”的控制人员计划将直升机推得尽可能远、尽可能快。在这个过程中，他们预计“机智号”会崩溃。
未来有一天，类似于“机智号”的太空直升机将能够从空中勘测复杂的地形，以比漫游车更快的速度研究大片区域，甚至可以为宇航员做侦察工作。
NASA喷气推进实验室创新团队的机械负责人乔希·拉维奇(Josh raich)表示，这种太空无人机可以“飞越峡谷、下探峡谷、爬上高山”。“即使是漫游车也难以到达的岩石地形，但旋翼飞行器更容易到达。”
NASA已经在开发一种直升机任务：一种名为“蜻蜓号”(Dragonfly)的旋翼飞机将于2027年发射到土星的卫星“泰坦”上，目的是调查这个甲烷丰富的世界是否可能存在外星生命。
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