2020年7月11日，在近距离飞掠金星时，美国宇航局的帕克太阳探测器发现了一些奇怪的现象。
当它在离金星表面仅517英里的地方飞掠时，探测器的仪器记录下了一个低频无线电信号——这表明帕克已经掠过了电离层，这是金星上层大气的一层。
这是近30年来首次有仪器能够直接记录金星上层大气的测量数据，这些数据让我们对金星如何响应太阳的周期性变化有了新的了解。
美国宇航局戈达德太空飞行中心的天文学家格林·柯林森团队最近的一项研究，去年金星的高层大气比1992年稀薄了一个数量级——1992年是科学家能够从金星大气中收集数据的最后一次时间。
金星在大小和组成上与地球相似，但又截然不同:它是一个有毒、灼热的地狱世界，据我们所知，很可能完全不适合生命生存。
这两颗行星是如何发展成如此截然不同的，这让行星科学家和天体生物学家对在银河系中寻找其他适合居住的世界产生了深远的兴趣。
然而，探索金星的任务相对较少。发射着陆器没什么意义;它们无法在金星462摄氏度的表面生存。
发射轨道探测器也被认为存在问题，因为火星表面厚厚的大气中有二氧化碳和硫酸雨云，这使得人们很难知道火星表面发生了什么。
由于这些原因，金星在一段时间内并不是一个受欢迎的专门任务的目标，而且我们最近的很多数据都是零碎的，来自其他主要目标的仪器，比如帕克太阳探测器。
在帕克号探测器执行其详细研究太阳的任务时，它一直在利用金星进行重力辅助操作——环绕金星旋转以改变其速度和轨道。正是在一次重力辅助飞越中，探测器的仪器记录下了无线电信号。
曾参与过其他行星任务的柯林森注意到一种奇怪的熟悉感，他不能完全确定信号的形状。后来，他突然意识到这是什么。
当NASA伽利略探测器掠过木星卫星的电离层时，也记录到了同样的信号。电离层是大气层的一层，太阳辐射使原子电离，产生带电等离子体，产生科学家可以探测到的低频无线电发射。
当研究人员意识到信号是电离层等离子体时，他们就能够利用信号计算金星电离层的密度，并将该密度与1992年的类似测量结果进行比较。令人吃惊的是，2020年的电离层比1992年薄了一个数量级。
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