“水獭”（左）与在轨卫星对接示意图，图源海星空间
随着SpaceX计划发射数以万计的星链卫星，再加上其已经在轨的1600多颗卫星，而且越来越多的卫星运营商也在效仿，这为日益拥挤的卫星轨道带来了新的挑战。
海星空间（Starfish Space）是一家由前蓝色起源和美国宇航局工程师创立的创业公司，正在开发名为水獭（Otter）的“太空拖船”，以帮助管理快速增长的众多卫星。
总部位于华盛顿州肯特的海星空间计划在2023年或2024年发射一个名为水獭的全电动航天器，承诺提供的服务包括延长卫星的运行寿命，将它们移到不同的轨道上并清除碎片。
海星公司的太空拖船装置涉及两个独立的部分，它们在轨道上聚集在一起进行互动。这跟其他公司正在开发的，在发射前就与地面上的卫星整合的拖曳装置是两种不同的解决方案。
（概念图，图源网络）
他们的目标主要是最后一英里的交付服务，满足在火箭上发射后将小卫星发送到定制轨道的日益增长的需求。
这是一个由快速增长的卫星发射市场带来的又一片蓝海——在轨服务市场。此前，诺斯罗普-格鲁曼公司的MEV-2卫星服务机首次与一颗运行中的卫星对接，以延长其寿命；位于东京的初创公司Astroscale计划在今年夏天对清除在轨碎片的关键技术进行首次端到端测试。
但据联合创始人特雷弗·贝内特（Trevor Bennett）说，这些航天器比海星公司正在开发的水獭号要大得多，也更昂贵。
（概念图，图源网络）
为低地球轨道和地球静止轨道（GEO）应用而设计的 "水獭 "号，将利用全电力推进而不是化学推进来降低成本。根据贝内特所说，使用全电力推进可以提供“10倍于汽油助推的里程”。
海星空间的设想是在轨道上运行一支由几十颗“水獭”组成的舰队，可以协助另一颗卫星，提供额外的推力以延长其寿命，或者在出现部件故障时使其脱离轨道。
海星公司不久将在Benchmark空间系统公司正在开发的推进器上测试其飞行软件，这些推进器将是6月在SpaceX猎鹰9号共享任务中发射的公寓卫星的一部分，以演示在轨服务。
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