有史以来第一次,一架无人飞机在两架飞机飞行时成功地为另一架飞机加油。在测试中,波音公司的MQ-25 T1空中加油机成功地为美国海军的F/A -18超级大黄蜂添加喷气燃料。
MQ-25 T1为波音赢得了一份价值8.05亿美元的美国海军合同,美国海军代号为“黄貂鱼”,在波音密苏里州圣路易斯工厂开发和制造。这架原型无人机于2019年在中美圣路易斯机场(MidAmerica St. Louis Airport)进行了首次自主飞行,但当时没有进行加油。
今年6月4日,当自动飞行的MQ-25在空中给一架F/A -18超级大黄蜂加油时,情况却并非如此。战斗机飞行员开始在无人机的下方和后方以密集队形飞行,这时MQ-25释放并延长了它的燃料输送锥管——这实际上是一个长软管末端的漏斗状容器。
然后飞行员进入,以便锥管能够与F/A-18机头安装的燃料探头耦合,此时喷气燃料从MQ-25转移到超级大黄蜂。据波音称,两架飞机都以“相对的速度和高度”飞行。
最终,该计划要求“黄貂鱼”加油机在航空母舰上飞行,为经过的F/A-18“超级大黄蜂”、EA-18G“咆哮者”和F- 35C“闪电II”飞机加油。这项任务目前是由有飞行员的F/A -18战斗机执行的,为了完成这项任务,它们必须从战斗任务中撤出。
无人机和攻击武器项目执行办公室负责人海军少将Brian Corey表示:“这次飞行测试为MQ-25加入航母舰载机联队奠定了基础,实现了有人-无人组合概念的更大能力。MQ-25将大大增加未来航母舰载机联队的续航里程和作战半径,为航空母舰配备更多的战机,以备不时之需。”
波音防务空间与安全总裁兼首席执行官Leanne Caret 表示:“这一创造历史的时间归功于我们的波音和海军联合团队,他们全力以赴为舰载机联队提供MQ-25的空中加油能力。他们的工作是在不久的将来为军事行动中,能够安全可靠地使用无人机系统的功能。”
MQ-25 T1现在将被运往弗吉尼亚州的诺福克,今年晚些时候将在那里进行航母甲板试验。
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