腔棘鱼是一种和人类一样大小的鱼类，曾经被认为已经灭绝。一项新的研究发现，腔棘鱼的寿命可能长达100年，是之前估计的5倍。
研究人员通过分析腔棘鱼鳞片上钙化的生长结构，即环状结构，得出了这一发现。这些换装结构像树木的年轮一样，循环记录着鱼的年龄。分析显示腔棘鱼很可能要到55岁才能达到性成熟，然后在很长一段时间内孕育它们的后代——总共5年。
“所以说，腔棘鱼是世界上生长最慢的动物之一，”法国布洛涅国家海洋科学研究所和北海渔业研究小组的首席研究员凯利格·马伊说。
肉鳍腔棘鱼在大约4亿年前的泥盆纪就已经存在了。但是，从19世纪开始发现腔棘鱼化石的研究人员认为，这一古老谱系已经在大约6600万年前的白垩纪末期灭绝，当时一颗小行星撞击地球，导致许多恐龙死亡。但1938年，一名垂钓者在南非海岸捕获了一条活的腔棘鱼，这种看法发生了改变。
对科学家来说，这些深海鱼类仍然是个谜。例如，非洲腔棘鱼(Latimeria chalumnae)可以长到6.5英尺(2米)长，重达231磅(105公斤)。科学家当时认为，这些鱼在短短20年的时间里就长到如此巨大的尺寸，这使得腔棘鱼当时被认为是生长最快的海洋鱼类之一，可以与金枪鱼相媲美。但研究人员说，腔棘鱼具有低代谢和低繁殖能力，奇怪的是，这两个因素通常在快速生长的物种中看不到。
之前的两项研究包括了同样的12种腔棘鱼标本。而在最近新的研究中，研究人员对在科摩罗(大致位于莫桑比克和马达加斯加之间的一组岛屿)附近捕获的27条腔棘鱼进行了观察。这些鱼包括13条雌鱼、11条雄鱼、1条幼鱼和2条胚胎，它们是在1953年至1991年期间捕获的，现在是巴黎国家自然历史博物馆的收藏品。
之前的研究依赖于常规显微镜来观察鱼鳞片上的钙化环状结构，但新团队使用的偏振光显微镜“使之更容易看到对比”。“这项技术显示，鳞片上的钙化结构非常薄，几乎无法察觉。”
现在通过使用新方法观察得出，27条腔棘鱼中，60岁6条，84岁1条。与之前认为这些鱼长得很快的说法相反，马伊说，“所有这些鱼看起来都生长得非常缓慢。”
接下来，研究人员观察了两个胚胎的鳞片。腔棘鱼是卵胎生的，这意味着它们的后代在母亲的卵中发育，然后孵化成活的幼鱼。研究小组发现，两个胚胎都是5岁。这一年龄与刚孵化的腔棘鱼将近14英寸(35厘米)长相吻合，这表明它们的幼鱼的妊娠期为5年，“与之前研究中所认为的1到2年(妊娠期)相反，”研究人员在研究报告中写道。
这一发现使腔棘鱼成为妊娠期最长的脊椎动物之一，甚至比深海皱鳃鲨(Chlamydoselachus anguineus)还要长，后者的妊娠期只有三年。
这项研究周四(6月17日)在线发表在《当代生物学》杂志上。
（独家编译：科幻世界）
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