当地时间7月1日，《自然》杂志报道，美国加州理工学院博士后研究员Ilaria Caiazzo领导的团队用兹威基瞬态设备（ZTF），发现了有史以来最小也最重的白矮星。Caiazzo说：“这好比将太阳压缩至月球体积，看似有悖常理。其原因在于白矮星缺乏其他恒星拥有的核燃料，并且它们的尺寸是由量子力学控制的。”
白矮星是恒星塌缩后的残骸，这些恒星质量可达太阳质量的八倍左右。以太阳为例，在大约50亿年后，它会膨胀为一颗红巨星，最终，红巨星的外层剥离，收缩成致密白矮星。在宇宙中，约97%的恒星会变成白矮星。许多恒星成对地围绕彼此运行，如果两颗一同衰老的恒星都不足8倍太阳质量，就会双双演化成白矮星。
新发现为“双子白矮星”演化后的故事提供了线索。这对相互旋转的白矮星以引力波形式失去能量后发生合并。如果死亡恒星的质量足够大，就会发生爆炸，形成Ia型超新星；而如果它们的质量低于某个临界值，则会合并成一颗新的白矮星。新白矮星的质量比任何一颗原始恒星的质量都大。合并过程还会增强磁场，并加快其自转速度。
显然，新发现的小白矮星ZTF J1901+1458采取了第二条演化路线：它的前体恒星合并产生了一颗1.35倍太阳质量的白矮星。这颗白矮星的磁场强度达到太阳磁场的10亿倍，并以7分钟/圈的速度绕轴疯狂旋转。紫外线数据还帮助确定了白矮星的大小。ZTF J1901+1458的直径为2670英里，击败了之前的纪录保持者RE J0317-853和WD 1832+089（直径都为3100英里左右），荣获“最小白矮星”奖项。它距离地球仅130光年，并且很年轻（≤一亿岁），这表明类似天体在银河系中十分常见。
更重要的是，Caiazzo认为合并后的白矮星有可能演化成一颗中子星——一般来说，中子星在远超太阳质量的恒星发生超新星爆炸时形成。“这颗白矮星的质量足够大，以至于在其内核中，电子被原子核中的质子捕获，形成了中子。电子压力与重力相互推动，使恒星保持完整。当足够多的电子被移走时，恒星核就塌缩了。”如果新的中子星形成假说正确，意味着很多其他中子星也是以这种方式成形。
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