近日，由来自爱尔兰、法国、伊朗、德国和澳大利亚的遗传学家及考古学家组成的研究团队对一具出土于古代伊朗盐矿的绵羊木乃伊进行了基因测序。该样本有着1600年的历史，它不仅说明了古代近东地区的牧羊习俗，还展示了自然的木乃伊化将如何影响DNA的降解。相关论文在《生物学通讯》杂志上发表。
发现绵羊木乃伊的Chehrābād盐矿以其出众的保存功能为人所知，著名的人类遗骸——“盐人”便是出土于此。新研究证实，除了人类遗骸，发生在这里的自然木乃伊化过程（指的是尸体中的水分被移除，软组织得以保存下来的过程）也留存了动物遗体。不同于其他的远古DNA，绵羊木乃伊的DNA被完美地保存了下来，因为盐矿为保存动物组织及DNA提供了理想的环境。
研究人员发现，木乃伊化的绵羊在遗传方面和当地现代绵羊相似，这表明伊朗绵羊的血统至少延续了1600年。该团队还利用此次机会，探究了与两种重要经济特征——羊毛和肥尾有关的基因。一些野生绵羊（如欧洲盘羊）毛发旺盛，和现代绵羊大不相同。肥尾羊则常见于亚洲和非洲，它们适宜食用，也能很好地适应当地干旱的气候环境。
研究人员发现，木乃伊绵羊缺乏与多毛特征相关的基因变异。不过，电镜分析显示，其毛发的微观细节和有毛羊及混毛羊的一致。有趣的是，这头木乃伊绵羊携带着与肥尾羊相关的基因变异，表明它与如今我们在伊朗发现的长毛肥尾羊很相似。
“木乃伊动物很罕见，所以在这项研究之前，关于这类组织中是否存在古代DNA的经验性证据很少。”论文的第一作者、都柏林三一学院遗传和微生物学院的博士候选人Conor Rossi说，“DNA的完整性是我们在其它古代骨骼和牙齿中从未见过的。”
论文的另一位作者Kevin G Daly补充道：“我们结合遗传手段成功地描绘出了1600年前生活在伊朗的绵羊的遗传图谱。本次的研究表明，Sasanian时代的伊朗人可能管理着专门用于肉类消费的羊群，当时已经有了良好的畜牧业实践。”
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