科学家们在探索人类的独特之处方面又迈进了一步
是什么让人类与众不同？科学家们利用一种新工具向解决这个持久的谜团又迈进了一步，这种新工具能更精确地比较现代人的DNA和我们已经灭绝的祖先的DNA。
近日发表在《科学进展》(Science Advances)杂志上的一项研究显示，人类只有7%的基因组不同于其他早期人类。
“这是一个很小的比例，”加州大学的计算生物学家、新论文的合著者内森·谢弗说。“这就是为什么科学家们认为我们现代人类与尼安德特人并没有那么大的不同。”
研究人员从距今4万到5万年前已经灭绝的尼安德特人和丹尼索瓦人的化石遗骸中提取DNA（这两种已经灭绝的其他人类曾与现代人类祖先智人同期生活，但后来逐渐灭绝。），并从全世界279名现代人中提取DNA。
科学家已经知道现代人和尼安德特人有一些相同的DNA，但不同的人种有不同的基因组部分。这项新研究的一个目标是确定现代人类独有的基因。
威斯康星大学麦迪逊分校(University of Wisconsin, Madison)的古人类学家约翰·霍克斯(John Hawks)没有参与这项研究，他说，这是一个困难的统计问题，研究人员“开发了一个有价值的工具，考虑到古代基因组中缺失的数据”。
研究人员还发现，现代人类的每一个个体中，基因的差异最多只有1.5%。这些DNA片段可能拥有最重要的线索，让我们知道到底是什么让现代人类与众不同。
加州大学圣克鲁兹分校计算生物学家理查德·格林(Richard Green)是该论文的合著者之一，他说:“我们可以看出，基因组的这些区域高度富集与神经发育和大脑功能有关的基因。”
2010年，格林帮助绘制了尼安德特人基因组的第一份草图。四年后，遗传学家约书亚·阿基(Joshua Akey)与人合著了一篇论文，表明现代人类携带了一些尼安德特人DNA的残余。从那以后，科学家们不断改进从化石中提取和分析遗传物质的技术。
“更好的工具使我们能够对人类历史和进化提出越来越详细的问题，”阿基说，他目前在普林斯顿大学，没有参与这项新研究。但他赞扬了这项新研究的方法。
然而，圣路易斯华盛顿大学的人口遗传学家Alan Templeton质疑了作者的假设，即人类基因组的变化是随机分布的，而不是聚集在基因组中的某些热点附近。
阿基说，这些发现强调了“我们实际上是一个非常年轻的物种”。“不久之前，我们和其他人类血统共享这个星球。”
（独家编译：科幻世界）
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