尽管小行星没有行星那么大或丰富多彩，但它们能让我们了解宇宙中更多的角落。对于距离足够近、可以取样的小行星来说尤其如此——比如2020年10月进行探测的的小行星“Bennu”——或者其他小行星碎片作为陨石落向地球的时候。
小行星是太阳系行星形成时遗留下来的碎屑，因此，它们包含了数十亿年前事物的信息。到目前为止，美国宇航局已经统计了100多万颗小行星，最近，欧洲南方天文台的超大望远镜拍摄成像了42颗最大的小行星。
“迄今为止，只有三个大型主带小行星，即谷神星、灶神星和卢特亚星，被高度详细地成像，因为它们分别被美国宇航局和欧洲航天局的黎明号和罗塞塔号太空任务访问。”皮埃尔·维尔纳扎实验室的马赛在法国媒体新闻稿中说。维纳扎领导了一项发表在《天文学与天体物理学》上的关于小行星的研究。
*谷神星（左）和灶神星（右），这是 VLT 为最近的研究拍摄的两颗最大的小行星。
超大望远镜在可见光和紫外光下进行观测。它实际上是由四个单元望远镜组成的，它们都位于智利阿塔卡马沙漠的高处，那里是观看天空的最佳地点之一。这些图像是用望远镜上的SPHERE仪器（高对比度光谱比色系外行星研究仪器Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch instrument,简称SPHERE instrument）拍摄的，该仪器通常对系外行星进行直接成像，在这种情况下，能够对主带中的一些小行星进行详细观察。
维纳扎团队最近的工作提高了小行星大小和结构细节图像的质量和数量。这些图像将帮助天文学家更好地了解太阳系的起源。
这些小行星的范围从密度非常大的小行星，如Kalliope和Psyche，到密度最小的一些，如Sylvia和lambert。这组小行星中最小的两颗是Ausonia和天王星Urania，它们的直径都在55英里左右。最大的小行星谷神星直径为584英里，大到足以被认为是一颗矮行星。
*Kalliope（左）和 Psyche（右），VLT 捕获的两颗密度最大的小行星。
*Sylvia（左）和 Lamberta（右），VLT 成像的两颗密度最小的小行星
*Ausonia（左）和 Urania（右），最近成像的小行星中最小的。
对小行星的观察数据提供了它们最原始状态的信息。研究小组发现，在42颗小行星中，密度最小的小行星很可能比密度较大的小行星形成得更远，可能在海王星轨道之外的某个地方，最终向内迁移到它们当前的位置。
“我们的观察为这些天体自形成以来的大规模迁移提供了强有力的支持。简而言之，只有当这些天体起源于太阳系的不同区域时，我们才能了解它们组成的巨大差异。”布拉格查尔斯大学的约瑟夫·哈努斯是该研究的作者之一。
（独家编译：科幻世界）
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