银河系在宇宙中是一个普通的星系，宇宙中还有数以万亿计甚至无穷无尽的星系，它们也是由成百上千亿颗恒星组成。既然如此，河外星系中也会有各种行星。然而，河外星系极其遥远，人类现有的天文望远镜就连直接观测到太阳系附近的系外行星都很困难，更何况是银河系外行星。
这一次，天文学家在M51（“漩涡”）星系中发现了一个可能的候选行星的证据，这可能是第一颗在银河系外过境恒星的行星。研究人员利用美国宇航局的钱德拉X射线天文台探测到“X射线双星”的X射线变暗。“X射线双星”是一颗类似太阳的恒星围绕中子星或黑洞的轨道运行。作者将这种变暗解释为是一颗行星从中子星或黑洞前面经过。
这张图的左边面板显示了来自钱德拉的X射线（紫色和蓝色）和来自美国宇航局哈勃太空望远镜的光学光（红色、绿色和蓝色）。一个方框标记可能的候选行星的位置，这是一个被称为M51-ULS-1的X射线双星。右边面板中的插图描绘了X射线双星和可能的行星。来自伴星的材料（图中的白色和蓝色）被拉到中子星或黑洞上，在致密的物体周围形成一个圆盘（用红色和橙色表示）。致密物体附近的物质变得过热，导致它在X射线光（白色）中发光。这颗行星开始在这个X射线源的前面经过。
寻找某个物体经过某颗恒星时光线变暗的现象被称为“凌日”。多年来，科学家们利用光学光望远镜的“凌日”发现了系外行星，这些望远镜可以探测到人类用眼睛可以看到的光的范围等等。这包括地面望远镜和天基望远镜，如美国宇航局的开普勒任务。这些光学光过境检测需要非常高的灵敏度，因为行星比它前面经过的恒星小得多，因此，只有极小部分的光线被阻挡。
X射线双星凌日的情形是不同的。由于一颗潜在的行星在大小上接近中子星或黑洞周围的X射线源，一颗穿过地球视线的过境行星可能暂时阻挡大部分或全部X射线。这使得在更远的距离——包括银河系之外——观测凌日成为可能，而不是目前使用凌日的光学研究。
上图显示了在钱德拉观测期间，M51-ULS-1的X射线暂时降为零。
虽然这是一项诱人的研究，但M51中的系外行星的情况并不是板上钉钉的。一个挑战是，候选行星在M51-ULS-1中的大轨道意味着它在大约70年内不会再次双星相交，无法尝试任何确认的观测。还有一种可能性是，X射线的变暗是由于M51-ULS-1附近的气体云经过，尽管研究人员认为这些数据更有利于行星的解释。
（独家编译：科幻世界）
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