“突破性监听”项目的研究人员表示，一段似乎来自半人马座系统的无线电信号很可能是人类技术制造的人工产物。半人马座比邻星是离太阳最近的恒星的所在地。
近日发表在《自然天文学》杂志上的两篇论文详细介绍了导致半人马座比邻星系统发出有希望的候选信号的事件和过程，以及科学家如何得出信号是人类自己发出的结论。
加州大学伯克利分校(University of California Berkeley)的天文学家安德鲁·西米恩(Andrew Siemion)在一份新闻稿中解释说：“就这个特定的候选信号而言，我们的分析表明，它极不可能真的来自半人马座的一个发射器。然而，这无疑是我们迄今为止看到的最有趣的信号之一。”
在围绕比邻星轨道运行的两颗已知系外行星中，可能存在发射无线电的外星人，对于一个外星文明来说，在时间和空间上如此接近我们这似乎好得令人难以置信。这颗红矮星距离我们只有4.2光年，是离我们最近的恒星系统。
澳大利亚联邦科学与工业研究组织(CSIRO)帕克斯天文台(Parkes Observatory)的210英尺射电望远镜发现了一个持续了几个小时的信号。当时“突破性倾听”项目的研究人员正在寻找半人马座比邻星上耀斑的迹象，这个意外的信号出现在2019年4月29日。密歇根州希尔塞德学院的本科生、伯克利SETI项目的实习生沙恩·史密斯发现这个明显的信号在982兆赫附近，不像是来自自然源，所以它被标记为BLC1，即突破性监听“候选1号”——该项目的第一个候选信号。
所谓“候选”是指潜在的外星技术信号，是我们在地球上能够检测到的任何表明外星技术的东西，从无线电和激光信号到污染的大气层和大规模的建筑。当然，我们还没有探测到真正的技术信号，但科学家正在积极寻找。无线电信号仍然是最受欢迎的传输媒介，但是我们的文明，包括手机、雷达、卫星和电视发射器，已经把我们的星球变成了一个非常嘈杂的地方。科学家面临的挑战是如何排除这些不相干的人工噪音，不会把它误认为是外星人。
这两篇《自然天文学》论文中的第一篇由加州大学伯克利分校的天文学家丹尼·普莱斯领导，描述了突破性倾听团队是如何在一个巨大的频率范围内扫描目标系统的，新闻稿将这个频率范围比作一次调到8亿个无线电频道。考虑到宇宙中充斥着无线电信号，扫描结果达到了预期的400多万次。
史密斯利用这个庞大的数据集，通过过滤器来选择两个主要属性：多普勒频移和持续定位。当信号随着时间的推移而改变频率时，就会发生多普勒位移，这是目标相对于地球运动的证据。另一个过滤器寻找来自目标方向而不是其他地方的源信号；这是通过反复训练望远镜对准目标和远离目标，以期获得ON和OFF观测结果。
除此之外，还有更多的过滤过程，但BLC1通过这些过滤器，促使同样来自加州大学伯克利分校的天体生物学家索菲亚·谢赫进行了更彻底的研究。在第二篇论文中，谢赫和她的同事分析了在其他时间收集的比邻星系统的更大数据集。这个扩展数据集中的信号没有通过ON/OFF嗅探测试，揭示了在OFF观察期间持续存在的超过60个信号。谢赫的论文得出结论说，这个信号不是来自红矮星系统，而是人类技术的产物。
谢赫在新闻稿中解释说:“在数据中，信号是按规则的频率间隔的，这些间隔似乎与各种电子设备中常用的振荡器所使用的频率的倍数相对应。”“综合来看，这些证据表明，这些信号是人类技术的干扰，尽管我们无法确定其具体来源。”
她解释说:“我们确信BLC1是人为干扰，信号来自地面上的一个发射机。”“我们也非常确信，982兆赫兹并非有意发出的信号，而是由于某种电子故障造成的意外谐波。”
谢赫说，它可能是一个在观测后修复的信号塔，或者是位于望远镜附近的某种形式的微型消费电子设备。
“我们正在继续调查，使用机器学习技术试图梳理出最初的、预期的传输频率。”“如果这项研究成功了，我们可能就能找到导致BLC1的确切的人类技术，但目前，这仍是一个谜。”
这个结果可能看起来令人沮丧，但也有好的一面，因为这个实验显示了科学家是如何排除错误信号的。正如米尔纳所说，“这一结果的意义在于，展示出寻找地球之外的文明是一个成熟而严谨的实验科学领域。”
对真正的外星技术特征的搜寻仍在继续。
（独家编译：科幻世界）
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