欧洲航天局和美国宇航局的太阳轨道飞行器正向首次近距离掠过太阳的方向加速。3月14日,宇宙飞船将经过太阳系水星的轨道,3月26日,它将到达离太阳最近的地方。
近日,太阳轨道飞行器穿过地日线之间,在我们所在的行星和它的母星之间,这让我们能对空间天气和日地连接进行独特的研究。
太阳不断地向太空释放出粒子流,这被称为太阳风。它将太阳的磁场带入太空,在那里它可以与行星相互作用,产生极光并破坏电子技术。太阳上的磁场活动,通常发生在太阳黑子的上方,会产生阵风,增强这些影响。
这被称为空间天气。而科学家们可以利用飞行器穿越地日线的机会,以一种独特的方式来研究它。他们将把太阳轨道器的观测结果与在地球附近运行的其他航天器的观测结果结合起来,如地球轨道上的Hinode和IRIS航天器,以及驻扎在离地球150万公里以外的SOHO。这些航天器分布在太阳和地球之间1.5亿公里的距离内。
太阳轨道飞行器的遥感仪器也可以精确地定位太阳表面任何事件的起源。这种“关联科学”是太阳轨道飞行器任务背后的主要驱动因素之一。即使没有大的事件发生,在分析太阳风向外进入太阳系时的演变过程中,仍然可以进行很多科学研究。
由于它的位置和相对接近地球,太阳轨道器到目前为止能够保持几乎连续的联系,传回大量的数据。处理数据的过程也在迅速进行。例如,磁强计的数据在大约15分钟内被处理和清理。这15分钟甚至包括了信号穿越航天器和地面站之间空间所花费的3分半钟。
2月10日,欧洲航天局将即将到来的太空天气任务从“拉格朗日”改名为“守夜者”任务。该航天器将在未来十年的某个时候发射,它将成为太阳的监控者,不断监测太阳不可预知的磁场活动,这样地球上的基础设施、卫星、居民和太空探险者就可以免受这些不可预知事件的影响。
太阳轨道器目前距离太阳约7500万公里,这与飞船在2020年6月15日接近太阳时的距离相同,但与它将要达到的距离相比微不足道。
“从此刻开始,太阳轨道飞行器对太阳的观测正在‘进入未知’。”太阳轨道飞行器项目科学家Daniel Müller说。
3月26日,太阳轨道飞行器与太阳的距离将不到地日距离的三分之一,它被设计为可以在如此近的距离内存在相对较长的时间。从3月14日到4月6日,它将在水星轨道内运行。在近日点附近,太阳轨道飞行器将使高分辨率望远镜比以往任何时候都更接近太阳。
再加上太阳轨道飞行器上其他仪器的数据和图像,这些可以揭示更多关于被称为“营火”的微型耀斑的信息,该任务在其第一批图像中揭示了这一信息。
“我最期待的是找出我们在极紫外成像仪中看到的所有这些动态特征(营火)是否能够进入太阳风中。”瑞士达沃斯物理气象观测站/世界辐射中心(PMOD/WRC)的EUI联合首席调查员路易丝·哈拉说。
为了做到这一点,太阳轨道飞行器将使用它的遥感仪器,如EUI,来拍摄太阳的图像,并使用它的原位仪器来测量流经航天器的太阳风。
3月26日的近日点航行是此次任务中的主要事件之一。所有10种仪器将同时工作,以收集尽可能多的数据。
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