在完成关键的镜像对齐步骤后,NASA的詹姆斯·韦伯太空望远镜团队预计,韦伯的光学性能将能够满足或超过其预期的科学目标。
3月11日,韦伯团队完成了被称为“精细相位”的校准阶段。在韦伯光学望远镜单元调试的这个关键阶段,每一个光学参数都经过了检查和测试,达到或超过了预期。研究小组还确认韦伯的光路没有严重问题,也没有可测量的污染或堵塞。该天文台能够成功地收集来自遥远物体的光线,并将其准确地传输到仪器上。
尽管距离韦伯最终提供其新的宇宙图像还有几个月的时间,但这一里程碑的实现意味着该团队确信韦伯的光学系统正在尽可能地良好工作。
“20多年前,韦伯团队着手建造有史以来最强大的太空望远镜,并提出了大胆的光学设计,以满足严苛的科学目标,”NASA科学任务理事会副主任Thomas Zurbuchen说。“今天,我们可以说,设计即将实现。”
虽然地球上一些最大的地面望远镜使用分段主镜,但韦伯是太空中第一个使用这种设计的望远镜。这块21英尺4英寸(6.5米)的主反射镜,太大了,无法放进火箭的整流罩中,所以最终由18个六角形的铍反射镜部分组成。发射时,它被折叠起来,然后在太空中展开,随后调整每一面镜子,使其形成一个单一的镜面。
“除了韦伯将实现的科学目标之外,设计、建造、测试、发射和现在运营这座天文台的团队还开创了一种建造太空望远镜的新方法。”位于马里兰州绿带的NASA戈达德太空飞行中心的韦伯光学望远镜元件经理Lee Feinberg说。
随着望远镜校准的精细阶段的完成,该团队现在已经将韦伯的主要成像仪——近红外相机,完全对准了天文台的镜面。
“我们已经将望远镜完全对准并聚焦在一颗恒星上,性能超过了规格。我们都为此感到兴奋,这非常有意义。”NASA戈达德韦伯副光学望远镜元件经理Ritva Keski-Kuha说,“现在能够确定我们建造了正确的望远镜。”
在接下来的六周里,团队将在最后的科学仪器准备工作之前进行剩余的校准步骤。团队将进一步调整望远镜,包括近红外光谱仪、中红外仪器、近红外成像仪和无缝隙光谱仪。在这个阶段,算法将评估每个仪器的性能,然后计算出最终所需的修正,以实现所有科学仪器的良好对齐。在此之后,韦伯的最后对准步骤将开始,团队将调整镜段中任何小的、残留的定位误差。
该团队有望在5月初完成光学望远镜元素校准的所有工作,然后再进行大约两个月的科学仪器准备工作。韦伯的第一个全分辨率图像和科学数据将在夏季发布。
韦伯是世界上最重要的空间科学观测站,一旦全面运行,它将帮助解决太阳系的谜团,观察其他恒星周围的遥远世界,探索宇宙的神秘结构和起源,以及我们在其中的位置。韦伯是一个国际项目,由美国宇航局和欧洲航天局(ESA)以及加拿大航天局共同领导。
(独家编译:科幻世界)
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