德雷克方程被用来估计我们可以通过广播信号探测到的银河系文明的数量——或者更简单地说，在我们的星系中发现智慧生命的几率。
1961年，射电天文学家弗兰克·德雷克(Frank Drake)首次提出了这个方程。该方程通过分析几个变量来计算可以交流的文明的数量，例如适合智能生命发展的恒星的形成速度，以及每个恒星系统中适合生命环境的行星数量。
目前，几乎所有的SETI(搜寻地外文明)实验都在天空中寻找无线电或光信号。然而，近年来，一些研究人员提出了另一种可能更好的寻找外星生命证据的方法，不是寻找来自远方的信号波，而是寻找地球附近（如月球上）外星人的遗留物——这种新的概念被称为SETA(搜寻外星文物)。
例如，2004年，研究人员提出，在宇宙中传播信号既昂贵又低效。相反，科学家们计算出，在一大块物质上刻下信息并将其发射给潜在的外星笔友，将需要大约万亿分之一的能量。
传统SETI的另一个担忧是，当天文学家真正探测到外星文明的信号时，它们可能早就死了。相比之下，外星文物可以为我们提供直接了解外星文明的途径，尤其是如果这些文物配备了人工智能，该研究的作者詹姆斯·本福德（James Benford）表示。
在这项新的研究中，本福德开发了德雷克方程的一个版本SETA。新的公式特别关注他所称的“潜伏者”（lurkers）——隐藏的、可能是外星机器人探测器。虽然部署这些潜伏者的文明可能已经死亡，但潜伏者本身可能仍然足够活跃，可以与我们交流。
本福德认为，一个关键区别是——SETA积极地寻找证据，而不是被动地观察。他认为SETA的潜在成功率与传统的SETI不相上下，甚至更有效。但如果外星文明和我们一样，只能以星际速度进行太空飞行，那么它可能只会建造信标而不是星际探测器，这时传统的SETI将被证明比SETA更成功。
本福德说，经过太阳附近的地外文明可能对向太阳系发射探测器特别感兴趣。他指出，大约每百万年就有两颗恒星出现在距离太阳系一光年的范围内，大约每5000年就有一颗恒星出现在距离太阳系10光年的范围内。太阳系最近的一次近距离接触是在7万年前那颗名为Scholz的恒星，它距离太阳只有0.82光年。
本福德建议首先分析月球图像，寻找外星探测器的迹象。他指出，自2009年以来，美国宇航局的月球勘测轨道飞行器已经拍摄了大约200万张月球照片，“分辨率下降到大约一英尺(0.3米)，”本福德说。“你可以在一些照片中看到尼尔·阿姆斯特朗在月球上的脚印，但这些照片中只有一小部分是经过人眼检查的。我们需要使用AI(人工智能)软件来寻找结构，寻找人工的迹象。”
本福德还建议寻找位于地球附近其他尸体上的外星文物。这包括地球的特洛伊物体(位于地球和太阳引力平衡的空间点上的物体)和地球的共轨道物体(那些共享地球围绕太阳的区域)。
本福德不会建议去看看地球本身。本福德说:“如果一件文物在这里存放了很长时间，它可能会受到天气、损坏、盗窃或风化等因素的影响。”“经过数百年、数千年或数百万年的时间，它们很可能不会真正被发现，而在月球等地方，它们可能仍然存在。”
通过搜索附近的地球，人类可以得到SETI问题的部分答案是正确或是错误的，我们可以通过实验来实现，而不仅仅是等待信号。
本福德在3月18日的《天体生物学》（Astrobiology）杂志上详细介绍了他的发现。他还将与著名科学家史蒂芬·霍金(Stephen Hawking)和其他研究人员在2015年宣布的“突破聆听”(Breakthrough Listen)计划讨论他的想法。该计划耗资1亿美元，历时10年，旨在探索宇宙中的智能生命。
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