2000多年前，信鸽因其能够找到回家的路，而常常被当成一种通讯工具。它们可以在复杂多变的环境中航行，1815年的滑铁卢战役中，凯撒大帝就通过信鸽将他征服高卢的消息传回罗马。
以前的研究证实，信鸽有一种叫做“磁感应”的磁感，可以让它们利用地球磁场进行导航。关于信鸽磁感应的假说有两种，为了证实，科学家进行了一项新的研究。
第一种是基于视觉的“自由基对”模型，信鸽和其他候鸟的眼睛视网膜中含有称为“隐色素”的蛋白质，可以“看到”地球的磁场。
第二种关于信鸽如何导航的是基于它们体内的磁性物质，这可能为它们提供一个基于磁颗粒的定向罗盘。
我们知道，磁性粒子在自然界中被发现，存在于一群被称为趋磁细菌的细菌中。这些细菌产生磁性粒子，并沿着地球的磁力线定位。
科学家们正在一系列物种中寻找磁性粒子。十多年前，在信鸽的上喙中发现了潜在的候选粒子，但随后的研究表明，这些粒子与铁的储存有关，而与磁感应无关。
新的研究现在正在鸽子的内耳中进行，被称为“角质体”的铁粒子在2013年首次被发现。单个角质体位于鸽子内耳的不同区域，那里有其他已知的感觉系统(如飞行时的听觉和平衡)。理论上，如果鸽子体内有磁感系统，那么磁感系统应该靠近其他感觉系统。
但是为了确定铁角质体是否可以作为鸽子的磁感受器，科学家需要确定它们的磁性特性。这并非易事，因为角质体比一粒沙子小一千倍。为了解决这个问题，我们墨尔本大学的团队，与维也纳分子病理学研究所和波恩马克斯·普朗克学会的同事们，转向一种新的成像技术来探索鸽子内耳铁角质体的磁性特性。
科学家开发了一种磁性显微镜，它使用基于金刚石的传感器来可视化微小的磁性颗粒发出的精细磁场。研究结果表明：角质体的磁性不足，无法充当磁感受器。事实上，这些角质体粒子需要强10万倍才能激活鸽子磁感受所需的感觉通路。
科学家表示，虽然磁感受器的研究未能如愿，但是磁性显微镜技术的发展潜力却是巨大的。包括利用它研究包括啮齿动物、鱼类和海龟在内的多种物种的磁性候选体。
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