*这张图展示了一组未来机器人共同工作的场景，他们与毅力号探测器一起将收集的火星表面样本运回地球。图源：NASA/ESA/JPL-Caltech
美国国家航空航天局（NASA）已授予科罗拉多州利特尔顿的洛克希德·马丁太空公司一份合同，建造火星上升飞行器(MAV：Mars Ascent Vehicle)，这是一种小型、轻型火箭，用于发射火星表面的岩石、沉积物和大气样本。该合同使NASA第一次使用机器人将火星表面样本安全带回地球的往返旅行又近了一步。
NASA局长比尔·纳尔逊说：“当第一次机器人往返任务从另一个星球获取样本时，这一开创性的努力注定会激励全世界——这是一个重要的步骤，最终将有助于将第一批宇航员送往火星。”。“美国对火星样本回收计划的投资将实现一个最优先的行星科学目标，并表明我们致力于全球伙伴关系，确保NASA在探索和发现领域保持领先地位。”
MAV将成为首个发射到另一颗行星上的火箭，它是回收毅力号探测器收集的样本并将它们送到地球进行进一步研究活动的关键部分。NASA的样本取回着陆器(Sample Retrieval Lander)是这项行动的另一个重要组成部分，它将携带MAV前往火星表面，在Jezero陨石坑或附近着陆，收集毅力号储存的样本。样本将被送回着陆器，着陆器将作为MAV的发射平台。样品容器固定后，MAV就会发射。
*这幅图展示了NASA火星上升飞行器的概念，它携带着装有岩石和土壤样本的管子，可以从火星表面发射，作为火星样本返回任务的一个步骤。图源：NASA/JPL-Caltech
一旦它到达火星轨道，容器将被ESA(欧洲航天局)地球返回轨道飞行器捕获，该飞行器配备NASA的捕获、遏制和返回系统有效载荷。该航天器将在21世纪30年代早期到中期把这些样本安全地带回地球。
NASA华盛顿总部负责科学事务的副局长托马斯·左布臣(Thomas Zurbuchen)说：“致力于火星上升飞行器是这个雄心勃勃的项目的早期和具体步骤，不仅要登陆火星，还要从火星起飞。”“我们即将结束这个火星样本返回任务的概念阶段，各个部件正在聚集起来，以实现从另一个星球带回第一批样本。到达地球后，就可以使用最先进的工具研究这些样本，而这些工具太复杂了，无法运输到太空。”
返回一个样本是很复杂的，而且MAV面临着一些复杂的开发挑战。它必须足够坚固，能够承受恶劣的火星环境，有足够的适应性，能够与多个航天器工作，它还必须足够小，以装入样本回收着陆器。样本回收着陆器计划不早于2026年从位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心发射。
洛克希德·马丁航天公司将提供多个MAV测试单元和一个飞行单元。合同下的工作包括设计、开发、测试和评估综合MAV系统，以及设计和发展火箭的地面支持设备。
这项成本加固定费用的火星上升飞行器综合系统(MAVIS)合同的潜在价值为1.94亿美元。工作执行不晚于2月25日开始。
NASA的火星样本返回任务，将通过使用世界各地最复杂的仪器，对经过科学挑选的样本进行研究，从而彻底改变我们对火星的认识。这项活动将实现太阳系探索的目标，这是自20世纪70年代以来以及最近两次美国国家科学院行星十年调查的优先事项。
这次合作是美国宇航局和欧洲航天局的战略伙伴关系中第一次从另一颗行星返回样本的任务，也是第一次从另一颗行星的表面发射。毅力号在火星探索期间收集的样本被认为是揭示火星早期演化的最佳机会，包括生命存在的可能性。
（独家编译：科幻世界）
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