宇宙动物园
来源：Wikipedia
它们既不是恒星，也不是行星，它们的形状千奇百怪，它们的身影如梦如幻，除了字母和数字组成的代号，它们还有更形象的名字——蚂蚁星云、猫眼星云、蟹状星云、鹰星云、沙漏星云、马头星云、玫瑰星云、蜘蛛星云……它们共同组成了隐藏在宇宙中的奇幻“动物园”，满足了我们对美丽的一切遐想。
你知道吗？虽然星云很美，但有些却是恒星死亡或快要死亡时形成的景象，称为行星状星云。说到这个名字，可把我们搞糊涂了，虽然名字中有“行星”二字，但行星状星云与行星无关！当科学家第一次观察到行星状星云时，他联想到了天王星，因为它们看起来都是淡绿色的圆形。
不过，为什么说美丽的行星状星云与恒星的死亡有关呢？恒星，比如我们的太阳，是由非常热的气体组成的，在成长过程中，恒星通过将氢气转化为氦气来产生能量。当氢气被耗尽时，它就开始发生变化。它们会焦躁、膨胀、内部变得不稳定，表面变得松散。接下来，它们会“打喷嚏”，将环绕恒星的外层气体喷出来。当这种情况发生时，恒星会变得更热，还会发出紫外线。随着恒星不停“打喷嚏”，总是有物质被喷出来，剩下的核心温度非常高，发出明亮的光芒。紫外线带动宇宙中的气体、尘埃，一同产生炫彩的光辉，形成星云。所以，基本上，行星状星云是一个巨大的气体球，类似于一个外壳，围绕着一颗垂死的恒星。
如果说，行星状星云是“打喷嚏”的产物，那下面这种星云就简单多了，它形成于一场爆炸，爆炸发出的强烈光茫让我们看到了恒星的残骸。
近一千年前，连续二十多天，都有一颗超亮的星星昼夜出现在天上，中国天文学家首次对此进行了记录。这是一颗巨大的恒星发生了爆炸，恒星的生命终结了，但就像掉进水里的石头会留下涟漪，消失的大恒星留下了星云。多年以后，我们称它为“蟹状星云”。与行星状星云类似，它也来自于恒星的终结。
虽然行星状星云和蟹状星云标志着恒星的死亡，但它却是恒星一生中最美丽的时刻，只可惜，与恒星漫长的一生相比，它们不会持续很长时间，只有几万年。随着时间的推移，星云的物质飘散到宇宙中，未来将被其他恒星再次利用。
不过，与遗迹相反，还有一种星云被称为恒星的孕育场，比如著名的鹰星云，它的形状仿佛一只翱翔在宇宙的雄鹰，而恒星就在雄鹰心脏的位置诞生。
我们已经发现了蟹、鹰、猫眼、蚂蚁和马头等形状的星云，未来还会有更多新的“动物”星形成，加入其中。看来，地球之外的宇宙中也有个“动物世界”！你一定想坐着宇宙飞船凑近点看看，对不对？那你可要失望了，因为星云实在太稀薄了，近距离观察只会让你一无所获，只有隔着几千光年的距离观望，你才能欣赏它的美丽。
作者：董依明
审稿：于颖卓，中科院地理科学与资源研究所博士
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