小煤球讲故事
图片来源 | 《千与千寻》
大家还记得我小煤球吗？我们是一群煤炭精灵，每天都在勤勤恳恳地帮锅炉爷爷运送煤块，把锅炉烧得旺旺的。难得今天爷爷给我放了个假，我就来给你们讲讲我最熟悉的煤炭的故事吧！这个故事要从我的爷爷的爷爷的爷爷……出生那年开始讲起。
在你们祖先都还没影儿的几亿年前，地球上遍地生长着茂盛的植物，它们是今天我们看到的这些植物的祖先。当它们死去后，残骸会分解为腐殖质回归大地，其中一部分被其他植物吸收利用，另一部分则随地壳运动被埋进了地下。亿万年来，它们在地下经历了高温高压和空气隔绝的严酷条件，经过一系列物理化学变化，最终磨练成了一块块乌黑的煤炭。这时候，它们已经完全不是生前绿意盎然的模样，而变得像黑不溜秋的石头。我们的祖爷爷也在那个时候诞生了，伴随了煤炭的整个历史。
煤炭的故事在我们这里代代相传，所以我们小煤球最清楚煤炭的价值了，它们才不是你在路边随意捡到的石头。由于是从植物转变而来的，煤炭中富含有机物中的碳元素，这也是为什么煤炭看起来这么黑。这些碳成分可以用来燃烧，产生热量，这就是煤炭最重要的价值，对人类而言意义非凡。
早在两千多年以前的中国，西汉时期的古人就已经开始使用煤炭了。这些在地底静静躺了亿万年的煤炭终于重见天日，它的现身大大推动了你们人类社会的发展。在过去，从取暖到煮熟食物填饱肚子都离不开煤炭。你也许会说烧木柴也可以，但木柴的燃烧效率很低，你需要费力砍很多柴才够用。而煤炭则把用来燃烧的碳都集中起来了，效率高得多，所以锅炉爷爷才会用煤炭来烧水，要是用木柴，我们可得累死了。
不过一块块煤炭运输起来还是不够方便，所以人们就用液化和气化技术（包括一系列物理、化学反应）把煤炭转化为液体或气体，既方便运输，也更清洁，比如家里用来烧饭的煤气有的就是通过煤炭气化制成的。煤炭的作用可不仅仅是加热那么简单，更重要的是，煤炭产生的热能在今天的火力发电厂被转化为大量电能。电有多重要？不用我小煤球说，看看你们头顶的灯，手里的手机，面前的电脑，还有工厂里一刻不停运转着的机器，电对现代人几乎就像空气一样重要。
所以我们小煤球喜欢煤炭可不是没有道理的，不过我也得好心提醒你们人类，想用好煤炭也并不是那么容易的，它也会给你们带来各种问题。一方面，虽然全世界煤炭的储量很大，但是很多煤炭深埋在地底，挖矿通常会破坏那里的生态环境，而且也容易出事故。另一方面，煤炭并不是一种清洁能源，其中含有硫等杂质，燃烧的时候会生成二氧化硫和烟尘等污染物。即使这些能被你们处理好，碳燃烧产生的二氧化碳也是无可避免的，二氧化碳是种温室气体，大量排到大气中会加剧全球变暖。
所以我们小煤球的建议是，聪明的你们可以开发更先进的技术把煤炭变得环保一些，或者像你们现在所做的一样，发展更清洁的能源。我们也正打算和锅炉爷爷提议，把煤炭换成天然气，这样我们小煤球就轻松多啦！
作者：Mirror
审稿：于颖卓，中科院地理科学与资源研究所博士
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