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我们的家园——蔚蓝地球

来源:中国数字科技馆

  地球,这颗我们赖以生存的蓝色星球,已经历了46亿年的漫长岁月。当然,这个“漫长”只是针对地球上的生物而言,在宇宙的时间尺度中,46亿年只不过是一瞬间。让我们一起来了解一下地球的诞生和成长过程吧。

  地球,你几岁啦?

  每当我们过生日时,家人都会为我们准备一个蛋糕,按照年龄在上面插上蜡烛,1岁插1支,5岁插5支……那么,如果要给地球过生日的话,蛋糕上要插多少支蜡烛呢?

  在人类文明发展进程中,各个时期的人都对地球的年龄进行过猜想或探测。

  公元前4世纪,古希腊哲学家亚里士多德(Aristotle)就曾指出,地球的变化与人类生存的时间相比显得无比漫长,以至于常常被人类所忽略。尽管亚里士多德没能给出关于地球年龄的数字,但他认识到了地球演变的漫长过程。

  17世纪,爱尔兰大主教詹姆斯·乌雪(James Ussher)采用圣经年谱学的方法,“考证”出世界创造于公元前4004年10月22日下午6点(一说公元前4004年10月23日上午9点)。尽管这种推算在现在看来是十分荒谬的,但在当时得到了广泛的认可,并被视为真理,印在了当时英国出版的《圣经》中。

  18世纪,法国博物学家布丰(Buffon)伯爵坚持以唯物主义观点解释地球的形成,他指出地球是冷却的小太阳,并通过将大小不一的铁球加热到熔点后测量其冷却速度,得出铁球冷却速度与其直径相关的结论,并由此推断像地球这么大的球的冷却时间。此外,他还分析了许多史前古生物化石的年份。最终,他推断地球的年龄约为75000年。

  19世纪,英国物理学泰斗开尔文勋爵(威廉·汤姆逊 William Thomson)用热力学的方法证明地球年龄大致在2000万年到4亿年之间,而只有最近的约2000万年,地球才冷却到能够让生命生存。

  19世纪,英国生物学家达尔文(Darwin)认为,生物进化是一个逐渐改变的过程,需要无比漫长的时间,这个过程至少需要十几亿年。那么地球的年龄肯定要大于十几亿年。

  20世纪,美国地质学家克莱尔·帕特森(Clair Patterson)改进“铀—铅测年法”,通过测定陨石中铅的同位素的含量,在1956年计算出地球的年龄约为45.5±0.7亿年,该测量精度至今无人能及。这也是我们如今提到的“地球46亿岁”的由来。

  从古至今,无数的科学家前赴后继,估算着这颗蓝色星球的年纪,尽管其中有曲折和错误,但这种精神值得我们学习。如果你也感兴趣,不妨运用自己学到的知识也进行一下研究,说不定“精确测定地球年龄的科学家”的称号就会落到你头上呢。

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