塑料就像烦人的弟弟或妹妹：你可以同时爱它或恨它。
好的一面是（on the plus side），塑料是体轻、结实和廉价的。它可以是坚硬的或者软的（squishy），大的或者小的，厚的或者薄的。它是用于食物包装、眼镜、苏打瓶、相框、盘子、键盘、电话和诸如此类很多东西的完美材料。
不好的一面是（on the down side），塑料中含有可能会污染环境的化学物质。这些化学物质同样也威胁着动物的健康，包括人的健康。
还有另一个问题。塑料制造出来就是要被扔掉的。但事实上那将持续相当相当长的一段时间。而且它堆得很高。垃圾场上充满了它。甚至在海洋中也绵延数千里覆盖了mounds of的垃圾。
漂浮的垃圾包括各种塑料。有食物的包装、takeout内容物和大量的小东西。
它们在海洋中膨胀，看起来像食物，动物们吃掉它们并且让腹部鼓了起来，但是它们饿死了。这就是问题。塑料成了杀死这些动物的凶手。
我们可能不能完全除掉塑料。但是科学家们正努力研究新一代的对环境有利的塑料。一些来源于自然的材料，像玉米和糖类植物的一部分。这些被称之为生物塑料。
一些是可以生物降解的。这意味着它们可以分解成有用的物质，像化肥可以帮助植物生长。而且，这些对环境友好的塑料正被用来制造装水的瓶子、礼物卡、叉子和其他东西。
随着技术的不断进步，专家们希望，将来的某一天，所有的我们使用的塑料都能被更好地使用。
从植物到塑料
塑料在我们周围存在已经超过100年了。这些年来，科学家们找到了把物质塑造成各种形状、风格、颜色和结构的新方法。
今天，大部分塑料是由汽油制造的——从地下钻出的石油。钻取石头是项很费劲的工作。把石头变成塑料要释放出污染物。在汽车或者工厂里燃烧汽油也是如此。大部分污染物是温室气体，像二氧化碳。它们进入地球的大气中，捕获热量，加剧了全球变暖。
“消费者意识到我们需要采取措施来减少我们对石油的依赖，找到对环境更友好的解决方案。”一家生产可生物降解材料的公司，Nature Work公司的北美销售经理戴维·斯特恩说，“我们经常是这样介绍我们的产品的：来自植物而非来自石油的塑料。”
Nature Work公司从内布拉斯加的农民手里购买玉米。在公司的粉墨车间里，玉米粒被被用来制造大量的日常用品，诸如油、宠物食品、鸡饲料。
接下来，微生物就开始起作用了。通过一系列的化学反应，更微小的生命形式（通常是细菌），把淀粉（从玉米粒中获得的糖）变成一种叫做乳酸的分子。然后乳酸分子形成了环，链接成长链。结果就是成为被叫做PLA的塑料物质，即聚乳酸。最后，塑料成为微粒。Ingeo是Nature Work公司PLA的一个牌子。
然后其他公司购买Nature Work公司的Ingeo，熔化成一中类似胶状的物质。这种物质被拉成薄片，用设备把它压成产品的形状，比如食品包装盒、手提电脑、礼物卡。Ingeo也可以被用来生产制衣服、地毯、甚至婴儿纸尿裤的纤维。
Nature Work公司计算过，使用Ingeo比用传统方法生产的塑料少喷出43%的温室气体。用植物生产塑料也少用很多石油。
其他公司也生产PLA塑料。材料来自于小麦、甜菜根和甘蔗。Stanton说，将来科学家们将能够用植物的任何部分生产可降解塑料，包括叶子。他补充说，在新的发展下，从家具到汽车，更多的产品中将出现这些材料。
分解
不只是从植物生产塑料的过程对环境更有利。在被丢弃后，这些材料也更有帮助。大部分塑料会待上数百年。但是这些新塑料可用来分解成灰尘或者仅仅是水和二氧化碳。一些人工制成的物质也可以用这种方式来分解。
但是可生物降解的塑料并不总是像人们认为的这样。例如，有时仅仅是产品的一小部分是来自于这些可生物降解的材料。在这种情况下，结果常常是更糟。一个原因是这种混合的塑料可能会分解出有害的化学物质。
假如某物的10%-15%是可生物降解的，但是85%仍然是不可降解的，这剩余部分将比某物没被降解的结果更糟糕。
即使某物完全是由可生物降解的材料制成的，也不能仅仅把它留在太阳下或者扔进垃圾里，期望它会消失。在那些地方它不会分解，相反，塑料必须送到特殊的处理中心，称之为混合设施。那里，温度和湿度条件对这些材料的分解才是适合的。处理过程需要数周。
这些混合设施在明尼阿波利斯、旧金山的社区里有。那些社区里的人们不只有回收纸和玻璃的垃圾箱，他们还有专门回收香蕉皮、未吃的食物和可生物降解的塑料的垃圾箱。
但是不部分社区没有这样的混合设施。家庭里适合把未吃的食物变成花园肥料的垃圾箱对于塑料也是不合适的。
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