芝加哥，2011年3月18日（路透社）——日本工人努力控制着日本东北部核电厂造成的危害，而远在伊利诺伊州的人们都在呼吁美国国家公共卫生官员制止恐慌。
人们都希望得到碘化钾药片，以保护他们免受核辐射。尽管发出警告：在真正核威胁的情况下，服药比什么都不做具有更大的风险。
从第一颗原子弹在广岛爆炸已经六十六年了，世界各地的人们都处于辐射当中。但是，焦虑却与实际危险极不相称。
“大众对辐射的恐惧被夸大了。在美国的确如此。在日本可能更是这样。”杰罗德•布什博格说，他是美国加州大学戴维斯分校放射学和放射肿瘤学临床教授。
尽管日本政府保证这是迄今为止最小的风险，东京居民还是涌出了城市，外国人也逃离日本，他们希望能够逃避那些看不到的威胁。
事实上，每个人每天都暴露在少量的辐射中，不管是在陆地上生活还是在飞机上。这些辐射一年加起来约2.4毫西弗。这个量会有很大不同，从1至10毫希不等，主要取决于你生活在哪里。
背景辐射会导致100个人中有1人死于癌症，唐纳德•巴克林博士说。他担任亚利桑那州帕洛弗迪核电厂——美国最大的核电厂——的医疗主任10年。暴露在核电厂使得致病风险加大。
东京距离福岛第一核电站有150英里，当东京居民听到这里的辐射指数约是正常值的10倍以上时，人们的恐惧骤升。这个水平，相当于居民每小时暴露在0.809微西弗中，不到1毫西弗的1000分之一，约低于胸部透视辐射量的10分之一。
“受到这种辐射的市民水平不应该引起关注。” 理查德•韦克福德博士说。他是英国曼彻斯特大学道尔顿核研究所的访问学者。“为了了解是否遭到核辐射，许多日本人接受了对癌症进行筛查的CT扫描，而这些扫描约产生10毫西弗（10,000微西弗）的辐射剂量，远远超过来自福岛核反应堆的辐射剂量。
一般来说，由于辐射与癌症有关，人们往往高估了放射线的风险。世界卫生组织对切尔诺贝利核事故20年的研究表明，最终死于核辐射的人数将达到9000人。爆炸喷发出的辐射覆盖了欧洲大部分地区，但到2005年中时，只有56人死亡的直接原因是核辐射，且他们几乎都是救援人员，高度暴露在核辐射当中。大约有4000人因此得了甲状腺癌，在发生事故的1986年他们多是儿童或青少年。甲状腺癌的存活率很高，大约是99%，这一数据是基于白俄罗斯。
柯比肯珀，一名70岁的佛罗里达州立大学核物理教授说，与福岛事故最接近的是1979年的三哩岛核事故，没有一例死亡与泄漏有直接联系。三哩岛事故的报告表明，事故对健康没有影响。“原因是你企图挑选出一些非常小标志。”肯珀说。他还指出， 20万人口中只有500人死于癌症。 “这是一个非常小的数目。
你也不能抛开吸烟的影响。我这一代人所有时间都是在房子里吸烟的。因此很难得出患癌与辐射有关。”
肯珀还说，与其他核事故比较是没有任何意义的，因为每次事故都是不同。“这是一次严重的系列事件。我们无法预测将会发生什么，也没有人经历过。”
日本政府已经采取了多项措施来限制这种风险。 居住在核电站20公里范围内的人被疏散，20至30公里的人已被告知呆在室内。
美国政府认为安全半径为50公里，日本要短些，但想法是一样的——使人们远离风险地区。
与切尔诺贝利事故的崩溃、爆炸、火灾不同，福岛第一核电站的放射物质在很大程度上仍然在反应器内——至少目前如此。在切尔诺贝利事故中，大部分的额外风险不是暴露在空气中，而是人们已经摄入了放射性粒子。“切尔诺贝利的问题是，人们还在继续喝水、吃饭等等，这便是问题所在。” 英国政府首席科学顾问约翰•贝丁顿说。他指出，甚至在一个最坏的情况下，崩溃和爆炸将放射性物质送到空中约500米，而真正危险是那些在工厂附近的人及在那里工作的人。20-30公里以外，真的不会影响健康。这也就是为什么在工厂附近地区的人被告知呆在窗户关闭的室内。这个简单的屏障可以减少危险。“如果有任何辐射的话，屏敝是非常关键的，” 杜克大学癌症生物学专家约翰博士说。
日本政府还分发了碘化钾药片。在核灾难中吃这种药片，可以用那些无害的碘冲刷甲状腺，而使有害的碘被冲出身体。这些药片通常是无害的，但对于碘过敏的人或贝类过敏的人来讲是有风险的，以及某些皮肤病、肾脏疾病、慢性疾病或甲状腺问题的人有危险。而碘化钾药片只防止放射性碘，对其它核事故释放的放射性元素则无用，如铯-137，它可以在环境中逗留更长时间。
总的来说，大多数科学家都认为，保持所有辐射照射到最低限度是重要的。但目前尚不清楚应该是什么水平。如果有的话，可以认为是安全的。
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