科学日报（2011年4月20日）——根据杜克大学和美迪斯学院的一项性的全球研究表明，地球上大概还有657个左右的礁岛是以前人们所不知道的。
研究人员利用卫星图像、地形图和航海图，确定了全球共有2,149礁岛。新的总量明显高于2001年调查中没有运用大众化卫星图像方法所确定的1492礁岛。
总而言之，2149个礁岛海岸线共有20783多公里，可以沿途在除南极洲以外的各大洲和各大洋中发现，大概有大陆海岸线的十分之一。有百分之七十四的岛屿是在北半球被发现。
礁岛保护了低洼的大陆海岸，以防止土壤的侵蚀和风暴破坏。同时也是野生动物重要栖息地。美国是拥有最多礁岛的国家，共有405个，其中包括北极地区阿拉斯加沿海岸线的礁岛。调查结果公布在最近的“海岸研究杂志”上。
“这些可以提供证据证明，礁岛存在于各种气候环境中和海岸潮波结合处，” 奥林阁皮尔基和杜克大学名誉教授詹姆斯说，“我们发现，在接近海岸一块平坦的土地处，总有着足够的泥沙的供应，有足以让泥沙运动的海浪，而且在海平面处还有一个较为曲折的海岸线，于是岛屿便产生了。”
由沙石和泥沙组成的礁岛一般都形态狭长、低洼和有较窄的离岸带，其基本平行于海岸，但是却通过海湾，河口或泻湖与海岸脱离开来。不同于固定地形单元，处于开放的海洋环境地带，礁岛随时会因为海浪、潮汐和海流等的影响而发生侵蚀和迁移。
位于北卡罗来纳州马修属斯图茨地区的地球科学助理教授梅勒迪斯解释说，新发现的657礁岛之所以没有奇迹般地出现在过去十年中，这是因为即使它们早就存在，但在过去被忽视或分类调查中出现了错误。
例如此前，科学家认为礁岛不可能存在于离季节性潮流四米以上的海域。然而斯图茨和皮尔基的调查表明，沿着巴西的海岸，那里有世界上最长的礁岛链，其最远处延伸到了七米远。
沿着亚马逊河河口红树林南缘共有54个礁岛链，有571公里。斯图茨说，以前的研究一方面认为旧的、低分辨率卫星图像没有明确显示出群岛和红树林之间的界限，同时也因为在美国很多研究所在的链状岛屿不符合划分为礁岛的标准，因此这些都没能作为礁岛。科学家们都没能想到，巴西海岸沿线充足的泥沙补给，足以弥补大潮的侵蚀。
这项研究是斯图茨还是杜克大学博士生时候，其论文的一部分。斯图茨和皮尔基说，调查的结果表明需要有一个新的标准去界定和研究礁岛。这个新的标准需要考虑到当地、区域和全球变量之间的相互复杂的作用，从而明确岛屿的形态以及它们是如何形成和演变的。
“有那些线索可以用来预测，今天这些岛屿将会在不久的未来消失？” 斯图茨问。本世纪全球气候和海平面的显著变化已经在提示我们“有需要去提升我们对于这些在岛屿演变过程中发挥重要作用的基本因素的认识，同时也将帮助我们更好地预测未来的影响，” 皮尔基说。“礁岛，尤其是在温带地区的礁岛，承受着巨大的发展压力。具有讽刺意味的是，认为海平面上升和海岸海滨急于撤退的时期已经到了。” 他说。
一个已经在海堤、码头或腹股沟处形成了的礁岛，是不可能会迁移的。“在本质上，它已经不会因周围环境的变化而发生改变了。”
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