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这组研究人员包括杜伦大学的心理学家娜嘉·瑞希兰德博士、医药与健康研究中心主任詹姆斯·梅森教授，兰卡斯特大学社会统计学教授布莱恩·弗朗西斯，与詹姆斯库克大学医院的妇产科顾问卡伦·林肯博士；胎儿的扫描图像就是在这所位于米尔德斯堡的医院中采集的。
研究小组分析了4D超声仪器获取的怀孕后期胎儿面部活动录像。
在第20孕周检查中确认胎儿身体健康之后，他们多次记录了这批胎儿在24至36孕周间的面部活动情况。他们发现，随着时间的推移，胎儿的面部表情越来越复杂。
在观察的第一阶段（前24周），胎儿能够一次移动一块面部肌肉。例如他们能伸展嘴唇，或张嘴。到胎龄35周时，胎儿能将若干面部肌肉运动结合起来，例如，展唇、低眉与加深鼻唇沟；从而将孤立动作转变成了可识别的并且不断复杂化的表情。
兰卡斯特大学数学与统计学系的布莱恩·弗朗西斯教授说：“这是一项非常吸引人的对胎儿成长这一非凡过程的新发现。此项研究第一次证明了，健康胎儿的面部活动有一个从简单到复杂的发展过程，此过程为胎儿降生后的生活做好了准备。”
虽然胎儿无法发出声音，他们面部表情的发展意味着在出生时，婴儿已经形成了伴随哭泣与欢笑的面部活动。
来自杜伦大学的娜嘉·瑞希兰德博士说：“我们的发现远远超出了预想。我们发现婴儿在出生前就能眨眼，一些研究还识别出了皱眉。无论如何，在这项研究中，我们第一次发展了一套编码与分析方法，这使我们能够客观地追寻随着时间而逐步复杂化的面部活动，最后它导致了可识别的面部表情的出现。”
研究者们认为，机动的面部活动产生于胎儿拥有情绪之前，正如胎儿在吸进第一口气前，就已开始子宫内练习呼吸运动。
这项发现能帮助发现子宫潜在的健康问题，因为胎儿行为模式与大脑发育相关联。正常与异常胎儿面部活动发展的不同之处，也许显示着大脑发育出了问题。
研究者们目前准备观察胎儿面部活动能否区分吸烟与不吸烟的孕妇。他们也将考查面部表情变化与气愤、微笑与悲伤之间的关系。
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