科学日报消息（2011年8月30日）——随着西方地区狼的数量不断增加，众多焦点已经聚集到它们现在的价值上，即在更广范围内帮助生态系统恢复——但俄勒冈州立大学的一项新研究指出，它们可以在拯救其它受威胁物种方面起到重要作用。
在《野生动物保护协会会刊》上发表的一项研究成果中，科学家们指出：加拿大猞猁名列于“濒危物种法”中受威胁物种名单的主要原因就是雪靴兔的数量大幅度下降。野兔是猞猁的主要食物，其数量下降可能是由于在缺少狼的环境的条件下，土狼飞快繁殖并捕食野兔。科学家们将这一现象称为“营养级联”效应。
科学家们说：这种二级肉食动物数量的增加已经导致显著的生态系统破坏现象，在这样的情况下，这种变化可能加速了受威胁物种数量的减少。
“二级肉食动物的增加是一个严重的问题，比如说土狼；它们现在的数量远远高于狼在美国还普遍存在的时候的数量。”俄勒冈州立大学森林生态系统和社会部的教授William
Ripple 这样说到。
Ripple说：“在狼灭绝之前，它们捕杀土狼，而且还通过我们所说的‘生态恐惧效应’影响土狼的行为。土狼具有复杂广泛的食物来源，但是它们十分偏好家兔和野兔，并且它们也可能会直接杀死猞猁。”
由于主要食物来源减少以及捕食者数量增加的双重影响，加拿大猞猁在最近几十年中急剧减少，在2000年，它被列入濒危物种名单。除此之外，它们还面临着栖息地环境改变的压力，气候变化导致山中雪被减少使它们更难找到庇护场所。
在近些年的大量研究中，研究员们证明了：狼等大型食肉动物的存在有助于控制有蹄类动物的数量，包括鹿、麋鹿等，这还能改变它们的生活习性。有狼群定居，有助于森林生态系统和溪流生态系统的恢复，这对多种动植物有很大的好处。
没有狼的存在，或者在陆地和海洋环境中缺少大型食肉动物，小型食肉动物的数量就会迅速增加。其它一些研究已经证明：二级肉食动物的影响面极广，从鸟类到蜥蜴，还有啮齿类动物，有袋类动物，兔子，扇贝和昆虫等。这一影响高于土狼袭击牧场动物（像羊等）所造成的影响，人们为了控制这一问题已经花费了好几百万美元。
科学家们的结论是：二级食肉动物数量爆炸的问题存在于世界各个环境中，包括海洋，河流，森林，还有草原等。
“没有狼的影响，土狼在美国的密度和分布正进一步扩大至中西部地区，向东北则扩至纽芬兰地区，向西北则到达了阿拉斯加地区。”研究员们在报道中这样写道。
Ripple说，在狼群已经恢复的地区，像黄石公园，土狼从最初的数量已经下降了50%。尽管调查还需要更多的采样数据，但初步证据表明，雪靴兔数量已经开始恢复。
调查员们说：这些问题影响了如何管理狼群，同时对保持狼群的“生态效应”也有重要的作用；通过这些顶级捕食者以及它们的数量所实现的生态价值，我们应做更深入的研究和更好的理解。
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