去年，有多所著名的美国大学开始通过互联网提供免费的大学课程，超过半数的注册学生都来自于美国以外的地区。来看一下他们之中的一位——萨尔瓦多大学电气工程教授卡洛斯•马丁内斯（Carlos Martinez）的故事吧。
去年春天，马丁内斯参加了由麻省理工学院与哈佛大学耗资6000万美元开展的合作项目——edX所提供的一门电子电路方面的课程，这个项目旨在通过网络来传播“大规模在线公开课（massive open online courses）”，即MOOC。由于觉得MOOC非常不错，于是开始了踏遍萨尔瓦多的旅程，来说服其他人也来上这门课，同时，他还推出了一个英文博客，来记录他作为自己国家首个“MOOC倡导者”所经历的冒险。
这之所以是一场冒险，是因为马丁内斯并没有得到他所在大学的支持。去年秋天，在他的倡议下，他集齐注册了50名学生——大约是他所在学校电气工程专业人数的十分之一，来学习edX的电路课程。由于他并没有被安排教这门课，他就与学生们在Facebook上交流，并且每周在一条走廊里安排一次实验作为和课程的补充。
“我就像是个狂欢节上拉客的人，”马丁内斯说，“这一切都非常混乱，没有义务可言，也没有分数。就只有‘感觉怎么样，不要放弃，我能帮上什么忙吗？’”
事实上，他或多或少已经向一个在他看来已经过时的、和技术脱节的体制下了挑战书。他说：“我想引入新的观念，提高水平，并改变课程，”他自1994年起就在这所学校教课。
萨尔瓦多大学（The University of El Salvador）坐落在圣萨尔瓦多，是这个国家唯一一所公立大学。它每年支出6000万美元用于教授50000名学生，由于它的预算非常有限，它只能接纳大约三分之一的申请者。（相比之下，学生数量差不多的密歇根大学则在其核心的学术使命方面支出16亿美元，不包括运动队、宿舍和医院等。）对场所短缺的抗议经常使校园被迫关闭。学期不能按时结束。而这所大学也未出现在国际排名当中。
马丁内斯说，MOOC的到来，使改善大学质量的已经巨大的压力变得更大了。关于新式互联网课堂的早期数据表明，它们在其他的地区也可能产生类似的影响。最大的MOOC公司Coursera在八月份报告称，公司的前100万用户中，62%来自于美国之外的地区，其中最多的是巴西，印度，中国和加拿大的学生。
就目前来看，学生们正以简易而临时的方式，围绕着这些课联合起来。在上海和马德里等一些城市，一些学生利用网络论坛来安排在咖啡厅的学习小组。“我们确实很希望人们能够把握住这些课程，并将它们作为基础，”edX的主管阿南特•阿加瓦尔（Anant Agarwal）说道，他也是位教师，在电子学的课上能够听到他讲课的声音。他甚至想象着在海外，“教育宿舍”如雨后春笋般地涌现出来，一些承包人会收取食物和床位费用，并且还可能提供一位教学助手，来协助处理功课。
在一些例子中，锐意进取的教师们已经带了个好头。去年春天，一位美国毕业生托尼•玄金（Tony Hyun Kim）在蒙古首都乌兰巴托使用edX教授高中学生。其中有十二位通过了课程。在听到这个消息之后，蒙古国立大学（the National University of Mongolia）派出了几位院长，去马萨诸塞州剑桥市的办公室拜访在edX工作的阿加瓦尔。
虽然MOOC可能是贫穷地区改善教育的一个机会，但它们也深深地威胁到糟糕的教授与无力的研究机构。Google研发主管，同时也经营着教育创业公司Udacity的塞巴斯蒂安•特龙（Sebastian Thrun）已经作出了预言：在50年后，可能只有10所大学依然“提供”高等教育。
这让一些学者感到担忧。两位教育研究教授贾森•莱恩（Jason Lane）与凯文•金瑟（Kevin Kinser）在《高等教育纪事》（the Chronicle of Higher Education）中警告了高等教育即将到来的“麦当劳化（McDonaldization）”现象，即：完全相同的东西，随处可见。
教授无线通信与互联网电话的马丁内斯并不这样认为。马丁内斯说，在过去的20年里，他所在大学的电气工程班“臭名昭著”。学生们遇到困难，教授们袖手旁观。最终，招进来的专业学生中，只有7%的人毕业，而那些获得学位的学生平均要花九年的时间，大约是应花费时间的两倍。
问题之一在于过时的课程。马丁内斯说，计算机科学课的讲授依然采用瀑布模型（waterfall model）——一种可追溯至打孔卡时代的编程方法。“在这里，计算机科学专业的学生把前六个月花在做流程图上，因为我们在20世纪七十年代的萨尔瓦多就是这样做的，那时我们没有任何电脑。”他说道。相比之下，MOOC是在诸如edX的 CS169.1这样的课堂上教授一种名为敏捷软件开发（agile software development）的新技术，这种技术将重点放在如何创建基于Web的程序上，如Gmail等。
马丁内斯一直在苦口婆心地劝说着其他的教授，让他们也报名参加MOOC。他说，至今为止，其他教师对他的观点的态度一直“非常冷淡，非常疏远”。
“我在试图告诉他们，这个世界已经向前发展了，你必须要用另外的方式来做某一些事情。”马丁内斯说道，“最年轻的教授们能够面对这种挑战。年长一些的，我觉得他们应付不了。”
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