杀人犯应当惧怕最新的法医学进展。（图片来源：EPA, CC BY）
在任何谋杀案件的调查中，最关键的问题之一就是受害者的死亡时间。确定精确的死亡时间可以帮助刑侦人员追踪嫌疑犯，并确定他们是否有不在场证明。
尽管死亡时间非常重要，但是目前我们还没有可靠的方法在死亡36-72小时后确定死亡时间。不过现在又一项新技术，可在死亡十天后测定精确的死亡时间。这项技术通过测定肌肉中蛋白的降解来确定死亡时间，但目前此方法只在猪身上测试过。
在刑侦调查中，距离死亡的时间称为验尸间隔。法医可以通过尸体的物理和化学变化来估计验尸间隔。
测量尸体温度是法医推断验尸间隔最重要的手段之一，其他手段还包括血液的凝固程度，肌肉僵硬度（称为尸僵）。然而这些方法只在死亡后72小时内有用。
印第安纳医学史博物馆的旧解剖室。（图片来源：Huw Williams/wikimedia）
此外，测定验尸间隔的精确度还取决于与外在环境有关的几个因素：如尸体所在环境的温度、尸体是否暴露在外等。其他因素还包括尸体重量，是否有伤口，以及病理情况。
有许多研究正致力于改善验尸间隔的车辆。目前，一种有前景的方法是昆虫学：研究昆虫以及它们的发展阶段，这尤其在高度暴露的尸体上很有用。因为死尸周围的昆虫波动是可以预计的，因此研究尸体周围的昆虫可以判断距离死亡的最短时间。微生物组学也是一种很有潜力的方法，这研究了细菌之类的微生物的演替规律。
革命，还是婴儿学步？
这项新技术研究了猪肌肉蛋白的降解。在验尸研究中，猪是与人类最相近的动物。我们知道，蛋白质在生物死亡之后会开始降解，这已经被我们用来评估餐桌上肉的鲜嫩程度。但是，肌肉的降解速率还是未知的。另外，这是否在法医学上适用，也有待考量。
研究人员使用了凝胶电泳的方法，这种方法可以根据分子大小来分离蛋白质。这样，研究人员就可以根据不同蛋白质的尺寸来追踪蛋白质。他们发现，一些蛋白在死亡后很快会消失（如肌联蛋白和伴肌动蛋白），其他一些蛋白则降解得比较慢（如结蛋白和1型心肌肌浆网Ca2+-ATP酶），而一些则不会（至少在研究的240小时内）降解（如α-肌动蛋白和原肌球蛋白）。这个团队使用这种方法，发明了一种确定死亡时间的新方法，针对死亡后十天的尸体都有用。
这种测量方法的精确度高得出乎意料。在某些情况下，测定蛋白质的降解度可以将死亡时间的精确度缩小到8小时内，而另一些情况中，精确度则下降到约24小时。
但是，这种方法目前还不能应用在实际刑侦调查中。实验的下一步是把被试对象从猪换到人。不过这应该用不了太多时间，因为已经有许多人自愿将遗体捐献给法医研究了。
一些法医学的进步可以一起变革对死亡时间的测量。（图片来源：EPA）
但这其中还有其他的变量需要考虑。当追踪蛋白质降解时，研究并未将受害者的体温及年龄计入变量。这些是法医人员实际运用此方法时所必需考虑的变量。
但这项研究在这个飞速发展的领域仍然是个巨大的进步。将此新方法与标准死亡估计时间，昆虫学证据和微生物线索结合起来，我们将能精确地确定一个人的死亡时间，这种精确度在几年前是不可想象的，而在不久的未来就要实现了。这些进展将大大提高指认嫌疑犯的几率，并且减少由时间估计带来的庭审错误。
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