地球日的思考：外星生命会首先在哪里出现？
地球日这天，Space.com和ThinkGeek.com这两个网站在考虑太阳系内某处是否还有可能有生命存活。
作者：Mike Wall,SPACE.com 2016年4月22日
表面由海洋覆盖的木星卫星欧佩拉（图片摄自美国航天局的伽利略航天器）
来源: NASA/JPL/SpaceScience Institute
4月22日周五，全世界都在庆祝地球日，赞美这个唯一已知的拥有生命的星球。但是在太阳系某处，是否还有可能有生命存在？ThinkGeek.com网站最近向2400个读者提出了这个问题，他们得到了十分有趣的结果。
理所当然，木星的卫星欧佩拉排在了第一位，占有47%的投票。在这个宽达1900英里（3100千米）的卫星表面冰层下，隐藏着一个由液态水组成的巨大海洋。科学家认为，这个海洋可能直接与欧佩拉的岩石地幔接触，因此有可能发生很多有趣化学反应。
美国航天局正计划在2020-2030年发射航天器，来探究欧佩拉拥有生命的可能性。这个航天器将于木星的轨道上数十次掠过欧佩拉，与此同时，美国航天局也在就增加登陆环节的可行性进行研究。
ThinkGeek.com网站询问读者太阳系中最可能发现外星生命的地方，其结果十分有趣。
来源：ThinkGeek.com
火星排在第二，占有23%的投票。美国航天局的火星探测器好奇号等航天器所做的观察显示，这个红色的行星至少有一部分在十几亿年前是宜居的。那时，火星相对温暖而潮湿，表面还有大量的液态水。
自从火星的大部分大气都逸散到了太空中，它就变得又冷又干，而且充满了太空辐射。但一些研究者认为在火星如今的表面之下仍然有可能存在微生物。（欧洲航天局和美国航天局将分别在2018和2020年向火星发射飞行器，寻找火星上过去和现在的生命留下的痕迹）
从美国航天局的维京任务中拍摄到的火星
来源: NASA/JPL
16%的投票选择了土星的超级卫星——泰坦。它直径3200英里（5150千米），是太阳系中除地球外唯一已知的表面拥有稳定体积液体的地方。但泰坦的海和湖中充满了碳氢化合物如乙烷而不是水。
研究者因此认为，如果在土星的卫星上存在生命，那它们将很可能迥异于地球上与水紧密关联的生命形式。
土星的另一个卫星——恩克拉多斯，仅以9%的票数排在第四。与欧佩拉一样，恩克拉多斯的表面冰壳下也隐藏着全球性的海洋。但恩克拉多斯比木卫要小很多，直径只有310英里（500公里）。
恩克拉多斯有一著名的奇观，它的南极区域会喷射出由冰、水和有机物组成的气流。该间歇泉很可能源自卫星的海洋，因此人们不需要着陆，就能探测这其中的成分而得知这里存在生命的可能性。一些研究团队已经提出了寻找喷泉蒸气中生命信号的方案，但目前还没有一种方案得到美国航天局的批准和资助。（美国航天局位于土星轨道的卡西尼号宇宙飞船已经数次穿越过恩克拉多斯的喷泉，但这个探测器上没有生命探测设备。）
美国航天局卡西尼号宇宙飞船传回色彩增强的土卫恩克拉多斯图像。这幅图像展现了恩克拉多斯南极由于喷发而产生的“虎斑状”条纹。
来源:NASA/JPL/Space Science Institute
大约2.5%的人认为木星上有可能有生命，而不是欧佩拉或者其他土卫。木星云层的温度只有零下234华氏度（零下145摄氏度），云层下面是巨大的金属氢组成的漩涡海洋。因此，木星上假使存在生命，它们必然奇特而顽强。
金星排在第六，只有2%的人选择了它。和火星一样，金星在过去可能很适宜生命生存。但失控的温室效应导致这距太阳第二近的星球常年酷热：如今金星的表面温度在860华氏度（460摄氏度）左右。
话虽如此，金星上仍然残存着一些温和的环境。一些微生物理论上可以生存在金星表面30英里（50公里）高的大气中，那里的温度和压力和地球表面很相近。的确，一些研究者想探测金星的大气层，并设计出能够在空中巡航的无人或载人飞艇。（当然，这些设想还停留在概念的阶段，无法进行发射。）
ThinkGeek网站的调查还询问了参与者是否能接受生活在其他星球上。绝大多数的参与者都比较开明，只有13.5%的人认为地球是他们唯一的居住地。
虽然这个投票的随机性和全球代表性远远不足，但它能鼓励那些想在月球和火星的表面或轨道上建立前哨战的企业。
翻译：胡易
审稿：董子晨曦
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