导语：对于开源，大家已经见怪不怪。但为何近期那些大公司频频开源它们未来的核心业务——人工智能？
关键词：开源；技术公司；AI；
向社会公开人工智能以求公众检测和改进。
全球最大的技术公司交出自己取胜的关键——让它们的人工智能系统开源。
在传统情况下，计算机软件用户只能通过在Microsoft Word上写的文档或者是玩视频游戏等方式看到软件的最终产品。但软件背后的程序——源代码——是专有的，保密的。公开源代码在计算机科学中是绝非小事，因为越多人盯着代码，就越有可能发现该软件的漏洞和其潜在的机遇或风险。
出于同样的原因，开源在科学领域中也越来越重要。传统的科学方法包括收集数据、分析数据和将结果公布于某篇论文中。同计算机程序一样，结果是读者可见的，但实际的原始材料——数据和经常用于分析的软件——是不会免费提供的。对公众开源在信息共享方面显然极具吸引力；但其商业吸引力就不那么明显了。
微软、谷歌、Facebook和亚马逊在人工智能系统上有显著的进步。近期，它们向社会公布了它们的大部分成果，让公众免费使用、探索、调整并且还可以改进。
这似乎看以来很奇怪：为什么这些公司们会透露它们业务的核心内容？同时它们对开源AI的支持对于人工智能现状又意味着什么？
了不起的功能强大软件
每一项正向外界开放的技术都显示了卓越的能力，远远超出10年前所预想的。它们围绕于“深度学习”——一种利用多层神经网络去分析大数据集并探查丰富而有趣的抽象模式，而非仅仅寻找简单的统计规律的方法。
近期由大型科技公司公布的技术中含以下各项：
亚马逊的Alexa，一个基该公司回音设备的语音命令响应系统，在2015年6月开源发布。
谷歌的TensorFlow，它们的图片搜索技术的核心，在2015年11月开源。
Facebook运行的自定义硬件设计M私人助理，在2015年12月开源；
同时微软公布的俗称计算机网络工具包的机器学习系统将在下个月向公众开源，并且会给AI系统附加最新的公开选项库。
想要了解是什么驱动了这个开源AI浪潮，那么看看这些公司所在的社会环境中所存在的其他组织和企业，或许会有所帮助。
甚至军方也打算开源
美国国防部的一个研究机构DARPA（译注：Defense Advanced Research Projects Agency，美国国防部高级研究计划局）就是一个不错的例子。很难想象这些组织中会有这样一个机构，外界从其公开信息中的获益将于其息息相关，然而，DARPA却大力推动了机器学习技术的开源。
事实上，DARPA的XDATA计划形成了一个关于最先进的机器学习、可视化和其他一些技术的目录，任何人都可以下载、使用并且调整以建立自己的AI工具。（我曾经是领导CrossCat/BayesDB计划的研究员，该项目全程由XDATA计划支持）。
DARPA和国防部支持开源的事实有力证明了开源的好处胜过有可能给潜在对手提供高质量的工具的缺点。
另一个有价值的事例是近期由Elon Musk和Sam Altman等科技企业家赞助的OpenAI 项目。该项目将研究创造和发布那些可以认识世界并融入世界的机器的伦理学意义。
虽然这个项目的目的已被那些读过阿莫西夫作品的熟知，但他们忽视了一个更深层次的问题：即使是专家也弄不清楚什么时候或是什么情况下AI才足以为人类带来去威胁或伤害。
公开源代码可以集更多人的智慧去思考这个问题。理论上而言，这个努力会使推出的软件更加强大和有用，同时也让人们更能弄懂它的机制和影响。
AI系统涉及大量的——通常是非常非常大的——代码量，以至于它超过了任何单个个体理解能力的深度和广度。审查、故障排除和漏洞修复在AI中尤为重要，因为我们并非在为做特殊工作而设计工具（例如造小汽车），而是要让他们去学习、适应并且替代我们做出决定。这是一个高风险和高收益的赌注。
开源AI的商业意义
无论是DARPA还是OpenAI 的动机都解释了为什么这些商业技术公司会公开它们的AI代码。作为技术公司，它们这么做的原因更加直接具体。毕竟，如果没有人使用它们的产品，那简洁明了的代码和友善的算法又有什么用？
业内人士有这样的共识，对于像谷歌，Facebook和亚马逊这样的技术公司，单靠企业自身是不能存活的。从长远来看，谷歌和Facebook并不是真的在销售广告，而亚马逊也不是真的在出售商品。是的，这些技术企业是从你的关注（和数据）中获益的。它们的财富就是用户。以谷歌为例，免费的邮件业务和搜索引擎是旨在为其产品吸引用户；它需要快速创新，生产更多更好的产品，以确保你继续关注它们的公司。
同时这些公司公开它们的AI软件，是因为它们希望成为别人创新的基石。任何成功的企业可以被收购同时轻易融入到现有的集团母公司。AI至关重要，因为它在设计、学习和适应后，甚至可以做出决定。AI远非一个产品：他更像一个产品生产器。在不久的将来，AI将不会仅仅只是做提供图像或消费品这样的工作，而是被用于发现和抓住发明新产品的新机遇。
将AI开源有利于让这些公司实现保持在科技最前沿的更广阔的目标。在这个意义上，它们并非放弃了它们成功的关键：而是为它们的未来铺平了道路。
作者简介：Patrick Shafto是罗格斯大学纽瓦克分校数学与计算机科学副教授。
（翻译：曾梓浩 审校：海带丝）
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