从前，对故去亲人的哀悼通常公开举行。而进入20世纪，死亡以及对死者的悼念在很大程度上却被认为是私人的事情，转而在殡仪馆和家中闭门举行。
华盛顿大学(University of Washington, UW)的两位社会学家表示，社交媒体正在重新定义人们哀悼的方式，尤其是推特，通过掺杂个人表达的快速媒体传播，让更多人开始谈论死亡和哀悼的话题。
在一篇即将发表在第111届美国社会学协会（American Sociological Association, ASA）年会的论文里，UW的两名博士生Nina Cesare 和 Jennifer Branstad，对已故Twitter用户的时间线进行了分析。他们发现，人们在Twitter上哀悼逝者的方式，既有公共纪念，也有私人缅怀，这一点和其他社交媒体网站不同。
比如在Facebook上，与死亡话题有关的帖子，往往是认识已故者的朋友发的，往往更加私人。但在Twitter上，Cesare 和 Branstad 说，有些用户虽然不认识死者，却也会对其发表个人看法或者一般性评论，有时甚至会将他的死和一般性的社会议题联系在一起——比如精神疾病、自杀。
“Twitter将现实生活中的陌生人联系在一起，谈论共同关注的问题，开放地讨论死亡的话题。这的确是一种十分特别的方式，”Cesare说。
在mydeathspace.com网站上，从已故者的讣告可以链接到他们的社交媒体账号，研究者便通过这种方式来寻找已故的Twitter用户。他们整理了接近21000条讣告，最终找到39个和死者关联的Twitter帐号（绝大部分用户链接了Facebook或MySpace帐号）。这39个人的主要死因包括：自杀、车祸、枪击。
Nina Cesare 和 Jennifer Branstad仔细查看了这39位死者的Twitter时间线，研究其他Twitter用户怎么评价他们。最终得到的结论是，在Twitter上，人们“针对死者开始讨论、争辩，甚至神化、抨击死者”。研究者们发现：
一些用户通过分享曾经的生活片断，来缅怀故人（“我怀念在球场上为你加油鼓劲的时候”）
一些人回复了亲密的留言（“我爱你，现在我好想你”），另一些人对死亡本身发表评论（“看见这女孩被杀死的消息，真的很难过”）
还有一些人感叹死生的无常（“你看，也许上一秒你还在这里，下一秒就离开人世了”）
另外一些人对死者发表了主观评论（“一个负责任的持枪人必须得了解一些基本常识，这位老兄对此分毫不知”）
这些评论的内容多种多样。研究者发现，比起Facebook这一世界上最大的社交媒体网站，死亡的话题在Twitter上可以引发更广泛的讨论。Facebook用户通常在现实中也认识自己的好友，主要发一些自己的照片，个人资料可以选择仅对部分人可见。与此相反，Twitter用户的推文可以让所有人看见，自我介绍往往简短，而且大部分Twitter帐号都是公开的。推文长度不能超过140字的限制，让Titter用户更愿意发表简单的思考，而不是诚挚的感情。
Twitter的这些特点让社交媒体的氛围不再私密，研究者表示。所以即便人们不认识死者，也敢涉身其中，发表三两评论。
“Facebook的缅怀帖，更像是坐在已故者家中，与他的家人交谈，在亲友间分享自己的悲伤。”Branstad说。
“现在的情况是，关系并不亲近的人，也可以在Twitter上谈论死者。这样的讨论空间，以前至少没有公开存在过。”
研究者写道，有关死亡的习俗已经存在了几个世纪。但20世纪以来，世俗化进程和医疗水平的提高，使公开场合讨论死亡的话题不再合宜。人们转而回到由家人朋友组成的亲密圈子里，向他们分享悲伤。
社交媒体改变了这种情况，它把死亡的话题重新带回公共领域，并使更多人参与讨论，研究者说。
“十到二十年前，死亡的话题比现在私密的多，局限在在一个小范围里”，Branstad说，“现在有了社交媒体，我们看见这个范围体系部分瓦解了，谁都可以评论死者”。Twitter还在继续发展，它会成为研究社交媒体如何影响人们悼念活动的沃土。
“我们需要确立新的规范，来确定在Twiiter这样的社交空间，分享什么是合适的，什么是不合适的”，Cesare说。“但我觉得Twitter能将悼念群体扩大到亲友圈之外，这是一个贡献。而且，创造这样一个可以讨论死亡话题的社交空间，的确是件新鲜事”。
翻译：王慧懿
校审：赵昌昊
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