导语：本文主要介绍了当我们变老的时候心脏会如何变化以及如何预防心脏病。
关键词：心脏病；动脉粥样硬化；预防措施
我们活着的每一秒钟心脏都在努力地工作。但它终将被磨损耗尽。
没有什么能比年龄更能预示心脏病的风险。尽管心脏病在各年龄段均有可能发病，但是老年人罹患心脏病的比例显著增加。心脏病不仅是现代社会的主要死因，也是许多老年人不能完成日常所需动作的主要原因。
鉴于我们的寿命越来越长，我们需要更好地了解心脏和血管（心血管系统）为什么以及如何衰老，还有我们能否减缓相关进程。
心脏疾病会导致心脏病发作、心绞痛、心力衰竭甚至心脏性猝死。心脏病包括：中风、动脉瘤和其它动脉疾病。动脉是把携带氧气的血液从心脏运送到身体各个部位的血管。
这一系列严重情况可以追溯到我们动脉中的动脉粥样硬化。这是由胆固醇及其它一些因素引起的，如：改性胆固醇、细胞碎片以及与动脉壁炎症阻碍血液流动相关的细胞。这会导致血块堵塞（血栓形成）。
动脉粥样硬化及动脉斑块简图。（图片来源：Wikimedia Commons）
随着年龄的增长我们的心脏会发生什么变化？
心脏会被磨损耗尽吗？我们身体中是否有一个计时器滴答作响数着倒计时，抑或是随着时间流逝我们是否会不断累积对身体的伤害。
简单的回答是：前两种原因占小部分，大部分为第三种原因。持续接触心脏病危险因子数十年影响更大。烟草制品、高血压、不正常血脂以及糖尿病都是慢慢侵蚀动脉血管壁的毒素，且暴露时间越长，损害越大。
衰老尤其影响动脉的结构和功能。胶原蛋白和弹性蛋白这两种重要的结构蛋白纤维一起支撑着大动脉。
胶原蛋白是无弹性的但是很强壮。它承担了动脉内大部分的压力，这些压力来自于心脏需要把血液泵到身体各部分。
顾名思义，弹性蛋白是有弹性的，同时包含许多橡胶的特性。当心脏泵血时，弹性蛋白会伸长从而缓冲动脉内的压力。与橡胶类似，弹性蛋白能承受重复性的拉伸和释放。但和橡胶一样，它最终也会因损耗而失去弹性。
历经几十年的重复（每天24小时，每分钟60到80次），更多的压力转到了较硬的胶原蛋白“身上”，弹性蛋白承担的越来越少。此时，心脏每次有力跳动时的缓冲变小，从而导致收缩压（当心脏向动脉中泵血时的峰值压力）升高。
血液在较硬的血管中流动更快，因此舒张压（心脏每次跳动放松和回填时的最低压力）变低。
老年人的血管变硬，因此其收缩压和舒张压差值较大。有规律的体育锻炼、健康营养饮食和良好的激素平衡可以延缓这一过程。
心脏变老会有什么影响？
高收缩压会损坏动脉血管壁。同时对处在下游的为身体器官提供氧气和营养物质的小动脉也有一定影响。它们受快速移动且迅速消失的高压血液脉冲影响。
这意味着，每次跳动时它们要承受更大的拉伸力，这会妨碍其功能。脑部的小动脉损伤会导致多个小中风，很多情况下这是痴呆的病因。
肾脏的动脉损伤会导致其功能受损。由于肾脏在调节身体其余部位血压方面起着重要作用，这将会建立恶性循环：高血压产生更高的血压，更多的肾功能损伤导致肾衰竭。
动脉最易受损部位为动脉壁的内衬。它起到了至关重要的作用，它就像血流和动脉壁之间的一个屏障，也控制着动脉壁肌肉层的功能。它会使
动脉扩张或收缩使其与身体器官的氧气需求一致。
如果它们被烟草、不良饮食、糖尿病或其它危险因素破坏，其屏障功能就会失效，从而使各种各样的动脉粥样硬化物质在血管壁周围堆积。
冠状动脉中的粥样硬化会导致血管狭窄最终发展为堵塞。在这里，年龄不一定是问题，但是随着时间的增加这些物质会逐渐堆积，且暴露在这些破坏因子下的时间越长，越有可能出现心脏病。
这就是现代社会中大多数心脏病的根本原因。
由于胶原蛋白是衰老的心脏中主要的结构蛋白，它会变得更硬。凋亡的心肌细胞得不到及时补充。这个低弹性的心脏也不能完成充满再排空血液的过程，因此也不能泵血。
当泵血能力下降到血液供给不足以满足身体日常生活所需的时候，就会发生心力衰竭。幸运的是，只有当健康心脏中大量的储备资源耗尽的时候，这种情况才会发生。
这些变化的另一个后果就是：心脏产生的电脉冲刺激每一次搏动的效率降低。这就是心房颤动的病因，这是一种不规则的心脏跳动，在老年人中极有可能导致中风。
细胞衰老就是新细胞的生成和旧细胞的失去之间的一场终身竞赛。当我们变老的时候，自我损伤或急性病导致的细胞损失挑战着替换系统的工作能力。
这就是为我们的心肌提供计时器的几个自然过程之一。保持积极的身心状态、了解损害动脉的事物以及定期心脏检查是健康变老的方法。
关于作者：Garry Jennings是澳大利亚国家心脏基金会（National Heart Foundation of Australia），首席医学顾问；贝克心脏病与糖尿病研究所（Baker IDI Heart &Diabetes Institute），资深总监。
Garry Jennings是澳大利亚莫纳什大学（Monash University）的兼职医学教授，也是贝克心脏病与糖尿病研究所（Baker IDI Heart and Diabetes Institute）的前主任。他是澳大利亚医学研究机构协会（AAMRI）和澳大利亚高血压研究理事会的前任主席，和世界卫生组织心血管健康研究培训合作中心带头人。
作为一名心脏病学专家，他曾是墨尔本阿尔弗雷德医院（The Alfred Hospital, Melbourne）前心脏内科主任以及医学部主席，他目前仍投身于阿尔弗雷德医院心脏内科临床医学。
他曾发表超过500篇有关心血管疾病的成因、预防和治疗的研究论文，尤其是在运动、高血压和交感神经病理生理学方面。他曾出版有关公众心脏病的书籍，他也是一个公共卫生和政策事项的定期媒体评论员。
他是Nucleus Network的主席和创始人，该公司是Baker IDI的子公司，也是澳大利亚国家心脏基金会（National Heart Foundation of Australia）、澳大利亚研究所（Research Australia）和AAMRI的董事会成员。他是亚太高血压学会（Asia Pacific Society of Hypertension）和高血压研究基金会（Foundation for High Blood Pressure Research）的理事，也是2012年国际高血压科学会议的主席。
本文观点仅代表作者，不代表《科学美国人》。
（翻译：么宇辉；审校：杨玉洁）
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