导语
约翰·英纳斯中心的科学家已经找到了一种使用烟草植物制造脊髓灰质炎（polis，俗称“小儿麻痹症”）疫苗的方法。成果是使用一个类似于脊髓灰质炎的“病毒样颗粒”来预防这种疾病，但是却不会引发疾病。
脊髓灰质炎的末日？
自1988年以来，脊髓灰质炎病例下降了99%以上。但最近的一项技术突破，有可能让这一疾病彻底消失。
中国有句谚语叫做“以毒攻毒”，用在这里再合适不过了。英国诺福克郡约翰·英纳斯中心的科学家找到烟草植物的“亲戚”，利用植物自身的新陈代谢，把植物叶片变成生产脊髓灰质炎的疫苗工厂。最终，科学家收获了一种外形和行为跟脊髓灰质炎病毒很像的人造病毒。它具有训练身体免疫系统所需的一切本领，但不能传播脊髓灰质炎病毒，也就不会让接种者患上脑膜炎或瘫痪。
首先，科学家把制造脊髓灰质炎病毒外层的遗传密码，与其他能够感染植物的病毒材料组合起来。然后，再把所得到的组合体插入土壤细菌的遗传物质中，用来感染烟草。受到感染后，植物对入侵遗传密码进行了回应，并开始生成病毒颗粒。
在初步动物试验中，这些病毒颗粒完全防止了脊髓灰质炎发生。
在接受BBC新闻的采访时，约翰·英纳斯中心的教授乔治·洛蒙诺索夫（George Lomonossoff）把这些病毒颗粒称为“（对脊髓灰质炎病毒）难以置信的模仿”。
A =玻璃体冰中的病毒样颗粒（VLPs）。 B =重建脊髓灰质炎病毒 C = VLP显示空的内表面。 D和E =脊髓灰质炎病毒的解析。 （图片来源：约翰·英纳斯中心）
脊髓灰质炎疫苗的替代者
世界卫生组织（WHO）为这项研究提供了资金，希望用它代替仍在使用的脊髓灰质炎疫苗。目前的脊髓灰质炎疫苗用的是真正的脊髓灰质炎病毒。虽然病毒已经经过灭活，但这么做仍有一定的风险，包括将病毒重新引入社会。
类似的病毒颗粒及其生成过程并不是只有在脊髓灰质炎病毒身上才能实现。借助这个思路，研究人员可以对抗许多其他疾病，如流感或新疾病的爆发。理论上来说，只要能确定病毒的遗传物质，就能像脊髓灰质炎疫苗一样，快速制造无毒疫苗。
洛蒙诺索夫说：“一家加拿大公司的实验表明，他们可以确定一种新的病毒株，并在3-4周的时间内生产出候选疫苗。该公司有可能针对新出现的流行病，快速制造出可接种的疫苗，比如最近出现的寨卡病毒和之前的埃博拉病毒。”
疫苗的生产速度
对植物进行改造可能会有其他有用的收获，包括用于交通工具的清洁燃料，和治疗疾病的复合物。
尽管洛蒙诺索夫开发的方法可以研制出更加低廉有效的疫苗，但在疫苗正式投入使用之前，还有一些问题需要探究清楚，例如使用烟草植物会否使疫苗携带尼古丁，进而使接种者产生尼古丁成瘾症状。
目前，只有极少数人会患上脊髓灰质炎，2016年有37例病例。但该疾病具有传染性，即使是单一病例也可能带来灾难性后果。一个病例可能在十年内每年引发20万例新病例。最可怕的是，受感染者甚至不知道自己已被感染。它的症状包括喉咙痛、头痛或发烧，所有这些在不太危险的疾病中相当常见。
据世界卫生组织估计，由于在全球推动消除脊髓灰质炎，已经有超过1600万人免遭瘫痪。如果有办法完全根除它，对人类而言无疑非常值得。
作者：Kyree Leary
翻译：关文君
本文来自：环球科学
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