通常，根据一个人说话的口音，可以分辨他的故乡。
例如，如果一个美国人在单词“汽车（car）”的结尾不发“r”音，你可能会认为这个人来自波士顿（Boston）地区。而这个判断是基于对美国口音和方言有时夸张的刻板印象，比如“Pahk the cahr in Hahvahd Yahd（Park the car in Harvard Yard）”
然而，语言学家关注的远不止这种刻板印象。通过大规模调查，语言学家确定了方言的很多特征。一个人特定单词的发音越多，找准他家乡的可能性就越大。举例来说，语言学家知道，省略单词词尾“r”的发音在很多英格兰方言中相当常见，而他们甚至能够在时间和空间上描绘出，这种发音习惯如何在伦敦地区广为流传，又是怎样在整个英格兰变得普遍。
在最新研究中，研究人员将这个概念应用于一个新的问题：克里奥尔语（Creole languages）的形成。作为研究文化演进的语言学家与生物学家，我想知道我们能从一种语言的简单印象中得到多少信息。在与语言学家Hubert Devonish和心理学家Ewart Thomas的合作中，我们是否可以找出一种演化成为克里奥尔语的语言“成分”？而这些“成分”最初又从何而来呢？
混合语言而成的克里奥尔语
一门克里奥尔语的形成，通常是因为两种或更多群居生活的人口，在没有共同的语言的情况下聚集在一起。在历史上，这种情况常常以殖民主义、契约奴役制和奴隶制度为背景。举例来说，在美国，路易斯安那州的克里奥尔语是由法语和几种非洲语言在当地的法国奴隶殖民地融合而成的。随着人们的杂居，会形成新的语言，而其中单个单词的起源通常可以追溯到一种源语言。
研究人员认为，如果移民间广泛使用某种特定方言，那么他们的发音就可能会影响新克里奥尔语的发音。换句话说，如果克里奥尔语中的英语衍生词出现了“r”音的省略，那么就可以假设，当克里奥尔语形成时，说英文的人也会省略“r”的发音。
遵循这个逻辑，我们对照了斯拉南语（Sranan）的发音，这是一种基于英语的克里奥尔语，现在仍在苏里南（Suriname）广泛使用。我们想尝试能否用语言线索来确定原始移民的来源。斯拉南语形成于17世纪中叶，主要来源于来自英格兰的方言使用者，来自欧洲其他地区（如葡萄牙和荷兰）的移民，以及多种西非语言的使用者。
就像大多数基于英语的克里奥尔语一样，这门语言中的大部分词汇都是英语。然而，不同于大多数以英语为基础的克里奥尔语，斯拉南语是代表了早期殖民地英语发展的语言化石。1667年，斯拉南语形成后不久，英国割让苏里南给荷兰，大多数英语使用者都离开了苏里南。因此，契约佣工和其他英国移民对斯拉南语都有着短暂而强烈的影响。
通过历史记录检验工作成果
研究人员试图通过斯拉南语中的特征推断英国移民的来源，然后通过历史记录来证实这些假设。
首先，我们对现代斯拉南语和英格兰313个不同地区英语的一组语言特征进行对比。我们主要关注了元音后的“r”以及单词开头“h”的发音。由于过去几个世纪中，英语方言中的一些方面已经发生了变化，我们还查阅了英语和斯拉南语的历史资料。
研究结果显示，斯拉南语中80%的英语特征都可以追溯到英格兰两个不同地区：英格兰布里斯托（Bristol）港和东部埃塞克斯（Essex·）郡周边地区。
随后，我们查阅了《布里斯托外国种植园佣工登记册（the Bristol Register of Servants to Foreign Plantations）》等档案记录，并确认是否有与移民相关的历史证据能够证明研究人员发现的语言线索。这些船只记录表明，前往英国殖民地的佣工确实主要来自通过分析所识别的地区。
这项研究证明，语言学家可以利用现代信息来了解更多的语言特征，而这些特征则可以成为克里奥尔语的组成部分。因此，研究人员可以对结论更有信心，因为历史记录支持这一结论：语言可以成为研究人类迁徙的起源和历史的可靠线索。
与欧洲佣工相比，人们对被奴役的非洲人的起源了解要少得多，因此，研究人员希望，通过类似的方法，可以研究那些影响了克里奥尔语的非洲语言。像这样的分析可能有助于我们重新追溯前人在奴隶贸易中被迫迁徙的一些信息，并描绘出更为完整的克里奥尔语的语言图。
相关论文经出版最新研究的在线出版商Conversation许可重印。
翻译：陈德芊
审稿：杨镐羽
封面图来源：Jonathan Croft Getty Images
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