被疟原虫感染的红细胞的彩色扫描电镜照片。感染细胞为蓝色，在照片中心。其左为表面光滑的红色未感染细胞。
图源：美国国立卫生研究院（NIH）国家过敏和传染病研究所（National Institute of Allergy and Infectious Diseases）
2018年6月7日刊登在Plos Genetic杂志上的一项研究中，罗斯威尔帕克综合癌症中心（Roswell Park Comprehensive Cancer Center）的克里斯汀·安布罗索内（Christine Ambrosone）和同事发现，欧洲和非洲血统之间的基因差异会改变免疫系统引发炎症的方式。他们推测，这些变化的根源在于免疫系统的进化方式，以及疟疾对非洲祖先施加的进化压力。
几千年以来，人类的免疫系统进化以抵抗各种感染的持续攻击，调整其应对措施，以抵抗当地的威胁。现在由于现代卫生状况改善，免疫系统需要应对的攻击要少得多，但是，从不同人种之间疾病发病率不同来看，祖传的差异仍然存在。为了更好地理解不同人种的免疫系统对现代生活的反应，研究人员采集了非裔美国人乳腺癌流行病学与风险（AMBER）学会中914名非裔和855名欧洲裔受试者的血液，综合分析他们的基因、分子和流行病学信息。他们还分析了这些血样中参与炎症反应的14种化学信使的水平，并发现其中7种化学物质的含量存在明显差别。年龄、教育水平、肥胖和吸烟饮酒等生活方式因素会导致很多差别的产生，但是研究人员同样发现，非裔人群中主要存在一种基因变异。这种变异控制着两种化学信使，这两种化学信使在白细胞聚集到炎症部位的过程中起到关键作用，先前的研究证明，它们也参与了非洲人抵抗疟疾的免疫活动。
欧洲裔人群和非裔人群免疫系统的区别对健康的重要作用，可能在未来进一步研究中得以揭示。人类进化出炎症，是对于创伤和感染的反应，但炎症也与几种癌症和慢性疾病有关。祖先留在我们基因组中的“足迹”，正如研究中发现的这一个，可能加剧了这两组人群之间可观察到的健康差异。
通讯作者克里斯汀·安布索罗内补充说：“我们进行这项研究是基于一种假说。这种假说认为，在非洲，经过数千年的适应，人类进化出更强大的免疫反应以抵御传染病，这种更强大的免疫反应可能与现代社会中发病率增多的乳腺癌有关。当我们对非裔和欧洲裔女性的特定炎症标记物水平进行比较时，我们注意到它们有很多不同。排除生活方式的影响，我们发现，这些差异很大程度上都与达菲抗原受体（Duffy antigen receptor）有关，而这种受体正是非裔美国人用以抵抗疟疾的一个基因型的表达产物。”
“这些发现表明，几千年以来的适应性进化塑造了我们的免疫系统，并可能对我们现在的免疫功能仍然有很大影响。”第一作者宋瑶（Song Yao）博士解释道，“我们要解释的下一个问题就是，这些进化标记是否在影响乳腺癌健康差异方面起到重要作用。”
翻译：陈德芊
审稿：杨镐羽
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