许多雄性天堂鸟在求偶时都选择展示自己靓丽多彩的羽毛，不过也有一小部分更加得意它们透黑（superblack）的翼羽。这些鸟类翼羽的乌黑程度，即便与专门用于吸收光线的人造材料相比，也毫不逊色。现在，研究人员终于探明了隐藏在这些羽毛结构中的秘密。
和大多数不透明的物体一样，羽毛的颜色一般来自于表面涂膜中的色素（类似于皮肤中的黑色素），或是能反射光线的微小表面结构（例如蝴蝶和甲虫身上的虹彩色）。不过，上述研究的合作者、哈佛大学演化生物学家达科塔·麦科伊（Dakota McCoy）表示，从原理上说，天堂鸟的透黑翼羽与蝴蝶和甲虫身上出现的虹彩色恰恰相反。今年1月，麦科伊和同事在《自然·通讯》（Nature Communic）上发表的论文显示，这种透黑羽毛能吸收高达99.95%的可见光。
仔细观察这种用于展示的羽毛，就能发现它捕捉光线的秘密：羽毛尖端分布着一种被称作羽小枝的微结构，羽小枝上还覆盖着大量更微小的分叉结构。相较而言，多数翼羽的羽小枝都有尼龙粘扣式的倒钩，这些倒钩将相邻的羽小枝连成一片，构成牢固又不失灵活性的空气动力学表面。麦科伊介绍说，当光线照到天堂鸟透黑羽毛上的羽小枝森林时（羽小枝和羽毛向外的尖端形成约30°的夹角），光线不会被直接反射回去，而是在这些微小结构形成的空腔中来回反射。即便喷涂上气态金，这些羽毛呈现的仍然是黑色，而在相同情况下，靠色素呈现黑色的羽毛则会显示金色，麦科伊补充道。
比利时根特大学的演化生物学家马修·沙基（Matthew Shawkey，未参与本项研究）认为，该团队的发现揭示了一种新型的羽毛微结构。“这种结构的羽毛比靠色素呈现黑色的羽毛还要黑，”沙基说。
其他天堂鸟的黑羽毛，或透黑天堂鸟其他部位生长的黑羽，对光线的反射率都比这种透黑翼羽高10到100倍，麦科伊说。
麦科伊和同事认为，这些透黑的羽毛是为反衬周遭鲜亮的羽毛，进而吸引潜在配偶而演化出来的。研究人员发现，在所有长着透黑羽毛的鸟类中，这种特殊羽毛周围总是紧邻着鲜艳亮丽的羽毛。在求偶过程中，雄鸟撑开这些黑羽，好让雌鸟看到最佳的对比效果，麦科伊补充道。
“这肯定与伪装无关，”沙基说，“透黑翼羽是为了让周围那些鲜亮的羽毛更加夺目。”
撰文：Sid Perkins
翻译：李想
