每年，迁徙的蝙蝠都会从墨西哥飞往美国得克萨斯州圣安东尼奥附近的布拉肯洞穴（Bracken Cave），在那里，蝙蝠以危害农作物的昆虫为食，并度过整个夏天。不过，一项新研究显示，与20年前相比，蝙蝠迁徙的时间提早了很多，而这有可能是气候变暖造成的。
这些提前到达的蝙蝠，可能会遭遇困境，因为到达时，它们赖以生存的昆虫可能还没有孵化出来，蝙蝠无法为自己和幼崽找到足够的食物。科学家认为，如果蝙蝠的数量因此减少，那在农作物的生长季，害虫就会泛滥，这将导致严重的经济损失。
蝙蝠、害虫与农作物构成的生态系统变得不稳定，会对农业生产造成极大危害。田纳西大学诺克斯维尔分校研究蝙蝠的生物学家珍妮弗·克劳尔（Jennifer Krauel，未参与本项研究）说，“我不认为蝙蝠会全部消失，但即使只是种群数量变少，也会影响农作物的收成。”
墨西哥无尾蝠（也称巴西无尾蝠）是一种栖息在布拉肯洞穴的迁徙物种，它们以20种不同的蛾类和40多种其他农业害虫为食。玉米螟蛾（corn earworm moth）是蝙蝠的猎物之一，这种昆虫以玉米、大豆、马铃薯和南瓜等植物为食，每年给美国农民造成的经济损失达数百万美元。2011年的一项研究估计，通过捕食危害农作物或以授粉昆虫为食的害虫，蝙蝠间接为美国经济贡献了约230亿美元。
在这项新研究中，英国洛桑农业研究所（Rothamsted Research）的科学家利用美国约160个气象站的雷达数据，分析了1995年到2017年间，得克萨斯蝙蝠群（世界最大的蝙蝠群，最多时蝙蝠数量达4000万只）的活动情况。在这些蝙蝠夜间出来觅食时，雷达图像上就会出现大片的“蝙蝠云”。
研究人员本来是想证明，雷达可用于准确估计蝙蝠群落的大小，并已将研究结果在线发表在2月的《全球变化·生物学》（Global Change Biology）杂志上。但在研究过程中他们意外地发现，这些蝙蝠提前离开了位于墨西哥的越冬地，并提前了繁殖时间。
“这非常令人吃惊，” 研究的合作者之一、洛桑农业研究所的气象学家菲利普·斯捷潘尼扬（Phillip Stepanian）说。蝙蝠的行为似乎与温度的季节性变化非常合拍。“我们本来没想研究气候变化，”他说，“但气候变化的影响是如此明显”。
斯捷潘尼扬和同事还惊讶地发现，不再回墨西哥越冬地，而是待在布拉肯洞穴过冬的蝙蝠越来越多——这种行为在1957年的首次调查中根本没有提及过。这个信号再次暗示，全球变暖改变了蝙蝠的迁徙节奏，斯捷潘尼扬说。
去年发表的另一项关于印第安纳州迁徙蝙蝠的研究，同样暗示着气候变化对动物迁徙的潜在影响，那项研究表明，温度变化会影响蝙蝠到达和离开栖息地的时间。该研究的合作者之一、印第安那州立大学生物学教授乔伊·奥基夫（Joy O'Keefe）表示，提早到达夏季栖息地的蝙蝠，可能会遇到寒流并冻死。
蝙蝠改变迁移时间，还会使它们完美地错过雨季。许多昆虫会将卵产在季节性湖泊和水坑中。奥基夫说，如果蝙蝠在雨季尚未来临时到达，就无法以季节性湖泊和水坑中繁衍出的大量昆虫为食，也就很难养活自己和幼崽。奥基夫担心，这可能会导致美国中西部的蝙蝠濒临灭绝，而这对人类来说绝对是个坏消息。“蝙蝠数量减少可能会使农作物严重减产，” 她说，“同时，蝙蝠也是蚊子等病媒生物的天敌。”
非营利机构“国际蝙蝠保护组织”（Bat Conservation International）首席科学家温妮弗雷德·弗里克（Winifred Frick）指出，有调查显示，澳大利亚的高温天气和由此产生的干旱，已经导致果蝠大量死亡。弗里克说，这样的事情越来越有可能在美国发生。
洛桑农业研究所的研究人员还不确定，促使布拉肯洞穴蝙蝠集体提前返回的，是否仅仅是气候变化。科学家已经证实，季节性温度变化与鸟类的迁徙有着直接的联系，但蝙蝠的迁徙同时还受风速、风向等影响。此外，一些其他因素也会影响研究人员的观测。“蝙蝠是一种神秘的小动物，主要在夜间行动，难以观察和追踪，”斯捷潘尼扬说，“我们现在只是从理论上进行推测，接下来，我们会努力找出真正的原因。”
撰文：Inga Vesper
翻译：冯布
