植物不能逃跑或者躲藏，因此它们需要其他策略来避免被吃掉。比如，一些植物会卷起叶片；另一些植物则会在感到危险或受到攻击（比如动物正在靠近、咀嚼或正在植物的叶片上产卵）时，分泌大量的化学物质让自己变得难吃。一项新的研究表明，某些植物能在受到食草动物伤害前，就探测到敌人的存在，并“先发制人”做出防御，这种防御机制甚至还可以用来抵御其他捕食者。
约翰·奥洛克（John Orrock）是威斯康星大学麦迪逊分校的生态学家。他发现，将蜗牛黏液（蜗牛蠕动时分泌的润滑粘液）喷到西红柿植株附近的土壤中时，西红柿植株似乎能感觉到——植株体内的脂肪氧合酶（lipoxygenase，一种有抗虫作用的酶）水平提高了。奥洛克说：“实际上，这些植物并未受到攻击，我们仅仅是向它们发送了一种将要遭受攻击的信号，而这足以触发它们体内的化学物质发生明显变化。”
最初，奥洛克发现，植物的这种防御机制对蜗牛有效，但在最新的研究中，他的团队检测到，由粘液信号产生的防御机制，对其他捕食者也会产生作用。研究人员发现，在西红柿植株受到蜗牛黏液触发，体内产生化学反应后，一种平时以西红柿叶子为食的毛毛虫，便对西红柿叶子没有了食欲。奥洛克指出，这种非特异性防御机制也许是植物的一种策略，能进一步提升植物的整体生存几率，使收益最大化。
相关研究已经发表在了3月的《生态学》（Oecologia）杂志上。
新研究表明，植物针对蜗牛靠近做出的防御性反应，对其他捕食者也会产生作用，这引起了加利福尼亚大学戴维斯分校的植物通信专家理查德·卡班（Richard Karban，未参与本项研究）的兴趣。“植物在受到攻击前就能作出反应，而且这些最初的预警信号还能产生如此长效的作用，这非常有意义，”卡班说。研究非常深入，卡班补充道，但是他很好奇，蜗牛粘液实际上并没有接触到西红柿，植物是怎样探测到的呢。
“这个问题值得我们探讨，”奥洛克说。植物是如何察觉到这些远距离预警信号的，奥洛克希望，未来的研究能够揭示出其中的机制。
撰文：Erica Tennenhouse
翻译：杨风丽
