昆虫无处不在，空气中、陆地上，有时甚至出现在你的房子里和食物中。然而，科学家在距今3.85亿年前～3.25亿年前的化石中，却怎么也找不到它们的身影。目前已知最古老的昆虫，出现在距今3.85亿年前的化石中，它没有尾巴，看起来就像一条蠹虫（俗称“书虫”）。但在之后的6000万年里，科学家再也没能在化石中找到哪怕一只蜻蜓、蝗虫或蟑螂。
长期以来，这个昆虫断代期（hexapod gap）一直让古生物学家感到困惑，因为在现实世界中，几乎任何可以想象的陆地环境，都有昆虫生活的踪迹。曾有一个假说认为，是早期地球上令人窒息的低氧环境，抑制了那一时期昆虫多样性的发展，直到后来氧气含量增加，昆虫数量才开始激增。
但最近，斯坦福大学古昆虫学家桑德拉·沙哈（Sandra Schachat）领导的一项有关早期地球大气含氧量的研究，挑战了上述假设。沙哈的团队模拟了昆虫断代期的大气含氧量，他们的模型显示，那个时期的大气含氧量比早前认为的要高得多，相关研究已经发表在1月的《皇家学会学报B辑》（Proceedings of the Royal Society B）上。
沙哈的研究与早前研究的最大不同在于，现在，收集大气数据成本更低、数据的准确性更高，而沙哈的团队使用的正是新的数据。“如果上述研究结果得到确认，我们就不能再用低氧环境来解释昆虫断代期了，”英国布里斯托大学的古生物学家杰西·洛扎诺·费尔南德斯（Jesus Lozano Fernandez，未参与新的研究）说。
在对古生物学公共数据库中的信息进行分析后，沙哈及其团队发现，昆虫断代期后发现的昆虫化石有一个特点：所有的昆虫都有翅膀。而这可能是昆虫出现多样性大爆发的原因，因为有了翅膀后，昆虫就能逃离捕食者，飞到以前够不到的食物（比如叶片或其他昆虫）上。沙哈说，“昆虫断代期可能只是一个很长的过渡期的尾声，在这个过渡期内，因为还没有长出翅膀，陆地上昆虫的数量非常少。”
现在，沙哈非常想揭开一个谜团，那就是，昆虫的翅膀是怎么演化出来的。从昆虫断代期后发现的化石来看，那些最古老的有翅昆虫似乎已经演化得非常多样化了。“我们在化石中发现的两个最古老的有翅昆虫，它们之间的差别非常大，”沙哈说。
翅膀起源的秘密，肯定就藏在昆虫断代期的化石中，只是这些化石还尚未被发现。
撰文：Lucas Joel
翻译：冯布
