近期，澳大利亚部分地区的夏季气温高到足以融化沥青。随着全球变暖加剧、极端气候事件增多，很多植物将难以应对未来局势。但一项新研究发现，在极端高温天气下，某种桉树却能在其他重要生理功能减弱的情况下，靠“出汗”来应对高温。
植物在进行光合作用时，通过叶片上的气孔吸收二氧化碳，将阳光转化为食物。同时，植物还通过这些气孔进行蒸腾作用，释放水分，促进营养物质循环，降低植物自身温度。高温会大幅抑制光合作用，而现有植物模型显示，蒸腾作用也会同时减少，从而导致植物过热，甚至死亡。不过，因为很难控制并调节植物生存的自然环境，科学家目前对各种植物如何处理这类情形知之甚少。
纽约州立大学环境科学与林业学院的生态学家约翰·德雷克(John Drake)及其团队在澳大利亚里士满进行了为期一年的实验，他们将12棵帕拉马塔红胶树（帕拉马桉）分别置于用塑料制成的气候控制膜中，使它们与外界环境隔绝。其中6棵树的生长温度与周围环境一样，另外6棵的生长温度则比周围环境高3℃。研究人员还控制了一个月的地表水分，以模拟中度干燥天气，并接着诱发了一个为期4天的极端热浪事件：他们将一半树木（环境温和高温各3棵）所处环境的最高温提高到了44℃。
在人工热浪面前，树木的光合作用几乎停止。但令研究人员惊讶的是，这些树的蒸腾作用却还保持在正常水平，从而有效地降低了自身和环境温度。在高温环境下生长的树木与对照组无异，而热浪过后，光合作用率也迅速回归常态。德雷克和同事的这项研究已在线发表于2月的《全球变化·生物学》上。
研究人员认为，帕拉马塔红胶树擅长吸收土壤深处的水分，因此即使没有光合作用，它们也能正常“出汗”。但德雷克也表示，如果热浪和严重干旱同时发生，并伴以地下水枯竭的话，这些树木可能就没那么幸运了。
其他科学家称这一发现令人振奋。“这绝对是个好消息，”劳伦斯·伯克利国家实验室的生态学家特雷弗·基南（Trevor Keenan，未参与本次研究）说，“我非常想知道其他物种在这种情况下会如何表现。”德雷克希望，接下来能对其他北美常见植物进行类似的实验。
撰文：Yasemin Saplakoglu
翻译：杨玉洁
