儿童怎么理解自然界？对于这个问题，美国大多数研究针对的是家在城市的白人中产阶级小孩，并且受试对象就居住在广袤的大学校园附近。即便在研究其他孩子时，心理学家使用的实验方法大多也是针对城市孩子设计的。现在，研究人员设计了一种新的方法，来考察美国偏远地区原住民儿童如何看待大自然，并比较了他们和城里孩子的反应。心理学家对跨文化背景下儿童早期环境教育的了解并不多，而这项实验的结果正好填补了这方面的空白。
美国西北大学发展心理学家桑德拉·韦克斯曼（Sandra Waxman）和同事与美国威斯康星州的梅诺米尼人（Menominee，一个美洲土著民族）已经合作多年。一些部落成员已经接受训练成为了研究助手，当研究人员向当地研究助手提供自己的研究计划后，这些助手提出了反对意见，他们认为，该计划（包括观察儿童玩动物玩具）并不符合当地文化。韦克斯曼说，在梅诺米尼人看来，动物和生态环境是密不可分的。
一位当地研究者给出了替代方案，除了原有的动物玩具外还加入了真实的树林、草地和岩石。随后，研究人员观察三组4岁儿童（分别是生活在偏远地区的梅诺米尼儿童、印地安儿童和住在芝加哥市区及郊区的儿童）在这样的场景中玩耍。
三组儿童都更喜欢在真实而非想象的场景中与动物玩具玩耍。不过两组原住民儿童更愿意把自己想象成动物，而不是赋予动物人类的属性。梅诺米尼儿童在实验中尤其健谈，这和之前认为的、原住民儿童较不善言辞的研究结果完全相反。上述研究结果发表在2017年11月的《认知和发展杂志》上。
“当地人必须参与到涉及原住民的研究中，包括研究的规划、设计、执行、分析和宣传等各个方面，”美国艾奥瓦州立大学STEM学者项目（STEM scholars program）负责人科里·韦尔奇（Corey Welch）说道，他本人就是一名北夏延（Northern Cheyenne）部落的原住民。
撰文：Jason G. Goldman
翻译：张哲
