丙型肝炎病毒大约感染了人群中的1%，是种具有毁灭性的病原体。在大多数人体内，它悄悄潜伏于肝脏长达几十年，常常引发危及生命的炎症，疤痕甚至癌症。丙肝病毒究竟是如何实现这一壮举的已经成为长久困扰科学家的难题。
最近发布在PLOS Pathogens的研究中，我们发现了一种抵御丙型肝炎病毒和其他病原体的分子在人体内的效果要弱于它在我们的近亲——黑猩猩体内的效果。这个弱化的分子可能使人更易染上类似丙型肝炎病毒等一些病原体并引发疾病。
在丙肝病毒面前我们并非束手无策。肝脏会产生被称为干扰素的抗病毒分子应对感染。你可以把这些分子想成是抗病毒预警系统。一旦在细胞中发现入侵者，干扰素会被立刻合成。之后它们由已感染的细胞释放，流经临近细胞时会警告那些细胞附近有病毒并强制它们合成几百倍之多的抗病菌分子来自卫。
特别地，人体会产生一种叫“lambda”的物质——肝脏中效果不错的抗丙肝病毒干扰素。奇怪的是，有种叫IFNL4的lambda干扰素与减弱对丙肝病毒的清除作用有关，这使得病毒更易悄悄感染肝脏。一种抗病毒分子是怎样帮助病毒潜伏如此之久，而这又可能是如何进化的，仍然是个谜。
丙型肝炎病毒
稀有的发现
人类在非洲的长期进化以及之后的全球扩张形成了遗传多样化的人种，每个人种都为适应当地环境和疾病产生了相应的变化。
在我们最近的研究中，我们搜索了包括黑猩猩在内的IFNL4基因所有已知的遗传多样性，以确定人类是否携带着具有不同能力的基因版本去阻止病毒复制。我们希望这能够揭示IFNL4在丙型肝炎病毒感染期间的矛盾作用。
我们被我们的发现惊到了。一种只存在于俾格米人（中非的狩猎采集者）体内的稀有的IFNL4，在实验室中抵抗丙型肝炎病毒感染的能力十分优越。更另人吃惊的是，这个版本的IFNL4有很多特征与黑猩猩的相似。除了这群狩猎采集者，几乎所有人类都只能产生一种作用较弱的IFNL4。
保护反应
在黑猩猩和一小群中非狩猎采集者中发现的抗病菌更强的IFNL4，在实验室中被加入细胞时，能够更好地产生数以百计的抗病菌分子。这个重要的抗病毒效应与我们在人类和黑猩猩肝脏中发现的对丙型肝炎病毒起反应的基因很相似。也就是说，与人类相比，黑猩猩似乎对丙型肝炎有更大的抗病毒反应，产生抗丙型肝炎病毒分子并增强免疫反应。
黑猩猩是除人类之外唯一会感染丙型肝炎病毒的动物，这也是为什么用它们来研究这种病毒以及寻找有效药物和疫苗的原因。然而现在禁止用黑猩猩做实验。
与这种更强的抗病毒反应相关联的是，丙型肝炎病毒在黑猩猩中的感染不如在人体内的明显。黑猩猩不会发展为严重的丙型肝炎。病毒似乎复制得较慢，而且丙型肝炎病毒可能更难在黑猩猩体内立足。此外，尽管进行了搜查，科学家还是无法在野生黑猩猩体内发现天然的丙型肝炎病毒。
在人类进化非常早的阶段，我们就进化出了抗性降低的抗病毒分子，我们的这个发现也许能帮助解释丙型肝炎病毒的内在特征——以及在人体内可能存在的其他病毒感染。
是什么致使早期人类的IFNL4降低了抗病毒效能而为什么一小部分人还保有它，对我们来说仍是个谜。我们可能无法立刻得到答案，但是通过研究我们的近亲——野生黑猩猩或仍携带更强抗性的IFNL4的人群对丙型肝炎病毒的免疫反应，可能会揭开IFNL4在病毒感染背后的谜团。
作者：Connor Bamford & John McLauchlan
翻译：陈馥艳
京公网安备11010502039775号
