一只伦迪岛麻雀。（图片来源：Leticia Lopera-Doblas）
为什么年长的雄性麻雀在交配和繁殖后代方面更成功?研究人员离这个谜题又近了一步。
当实行一夫一妻制的时候，年长的雄性麻雀似乎比年轻的雄性麻雀能生育更多的后代。根据伦敦帝国理工学院的最新研究，这似乎是因为年长的雄性设法让更多的精子进入雌性卵子，从而增加了受精的机会。这一发现在一定程度上回答了，为什么年长雄性在一夫一妻制以外的性行为（即所谓的“额外配对”）中比年轻雄性更成功的问题。
来自帝国理工学院生命科学系的首席研究员Antje Girndt博士说：“众所周知，年长的雄性麻雀有更多的‘私生子’。但它们究竟是如何做到的，这仍然是个谜。”这可能是因为它们更具遗传学优势，因为它们已经证明了自己更长寿——但据说它们也会随着年龄的增长而产生更低质量的精子。
“我们的新研究为解决这一矛盾进行了深入的分析，结果表明年长雄性的精子可能比年轻者的更具竞争力。”
麻雀实行一夫一妻制，但在性方面却很混乱。为了安全地抚养后代，它们会和一个伴侣呆在一起，但雄性却不一定要抚养自己的后代。
该研究小组此前曾验证过，某些行为是否会导致年长的父亲生出更多的额外配对的幼雏。
其中包括“雄性操纵”假说——年长的雄性更善于强迫雌性“出轨”，以及“雌性选择”假说——相比年轻雄性，雌性更想和年长雄性进行交配。然而，当这些假设同时在圈养和野生麻雀种群中进行验证时，没有一个能被证明是年长雄性更成功的原因。
最近，在发表于《进化生物学杂志》（Journal of Evolutionary Biology）上的一项新研究中，研究人员另辟蹊径，观察了所有年龄的人工饲养和野生麻雀的精子，从而研究了麻雀“出轨”交配后存在的机制。
随着年龄的增长，许多动物产生的精子质量较低，因此研究人员预计可能存在一种平衡——例如，年龄较大的麻雀会产生更多的精子，以弥补质量问题。然而，他们发现年长雄性和年轻雄性在精子的形状和大小上没有明显的差异，而且两者产生的精子数量都差不多。但是他们确实发现，年长雄性的精子更多地到达了雌性的卵子，这是通过卵子外层的精子数量来衡量的。尽管年长和年轻的雄麻雀最初产生的精子数量可能是相同的，但年长麻雀的精子到达卵子的数量是年轻麻雀的三倍之多。
然而，这种策略也有风险：如果有多个精子进入同一个卵子，并与雌性麻雀的细胞核融合，产生的胚胎将无法存活，并将死亡。研究人员希望进一步的研究能够理清年长雄性和雏鸟之间的关系，以及年长雄性的成功是否会给雌性带来损失。
作者：Hayley Dunning
引进来源：帝国理工学院
翻译：毛千芊
审校：于颖卓
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