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你找到适合你的益生菌补品了吗？你可能恰好发现了一种益生菌，它能使你的肠道微生物群更好地工作。恭喜！你中了彩票。很多人不得不买一张又一张的彩票，因为我们对益生菌是如何和为什么起作用所知甚少。对那些尝试用益生菌去解决肠胃问题却失败的人而言，这无疑是一次令人沮丧的经历，并且可能导致他们放弃对益生菌的狂热。
益生菌确实可以起作用，但这就是迄今为止科学家们所知道的全部了。为了弄清楚它们起作用的方式，我们把你的肠道看作一个生态系统，让你回想中学时关于食物网的生物课，并以黄石国家公园和其中的狼为例。
今年一月，有新闻称将狼重新引入黄石公园引起了一系列意想不到的生态变化。自上世纪20年代末以来，狼几乎在公园里销声匿迹。与此同时，公园里河狸的数量重新上涨，部分原因是狼影响了麋鹿的活动。
河狸和麋鹿都以柳树为食。没有了狼，麋鹿不再需要为了安全而逃离河谷，它们破坏了河狸在河岸的食物来源。现在狼将麋鹿赶回了原来的地方，使得柳树得以重新生长，同时也让河狸的数量得以恢复。反过来，恢复的河狸也带来了许多变化，它们的堤坝建设甚至改变了河道。
没有人真正想到将狼重新引入黄石公园会造成这种连锁反应，但是在狼回归之前，科学家们至少对它们及其在生态系统中的作用有所了解。他们对黄石公园也很了解。尽管如此，科学家们还需要几十年的时间才能完全了解重新引入狼带来的影响。
现在，把你的肠道想象成黄石公园，益生菌想象成狼，只不过这次科学家们对其所知甚少。我们胃肠道里的微生物群和黄石公园的生态系统一样复杂，并且每个微生物群都是独立和独特的。你可能是黄石公园，但你的朋友可能是大峡谷公园。我们知道一些益生菌可以帮助某些人，但是因为我们不知道它们是怎么起作用的，所以我们无法预测微生物物种或亚种之间对应的关系。
人类可以在黄石公园和大峡谷公园里徒步，用肉眼去观察。我们肠道里发生的反应却都发生在微观水平上，甚至更小。通过培养肠道细菌和对它们的基因组测序，我们已经对许多肠道细菌有了一定了解，包括它们喜欢吃什么和产生什么。但我们并不真正了解它们在肠道生态系统中的高级行为，包括许多不同种细菌之间，以及和我们之间的相互作用。
可以将之类比为知道吃柳树的河狸住在黄石公园，却不知道河狸会筑坝，或者不知道黄石公园还有喜欢柳树的麋鹿。然后想象决定引入狼群。你不能确定该引入几十个亚种的哪一个，但是它们都是狼，又会有多少不同呢？想象一下在不知道公园里是否存在狼喜欢的食物，甚至不知道它们是食肉动物还是食草动物的情况下这样做，再想象一下不知道黄石公园的气候是否适合狼。你可以从多大程度上预测结果？
甚至在单个益生菌物种内，基因水平上也存在高达30%及以上的显著差异，，因此选择正确的益生菌是非常困难的。随着科学家们进行更深入的研究，我们将开始弄清益生菌的工作原理和原因。只有这样，至少在大多数时候，才有可能选择正确的那种益生菌。
同时，不要完全放弃益生菌。当科学家们进行实验时，你可以与你的医生和注册营养师交流，制定出最合理的饮食。最重要的是，尽可能多地从植物中获取纤维，来喂养你已经拥有的肠道黄石公园。
作者：Steve Lindemann，普渡大学农业学院食品与营养科学的助理教授。
翻译：龙思雨
审校：马一瑗
引进来源：科学美国人
本文来自：环球科学
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